SUIPPES, Frankreich (AP) – Von der Suche nach Verdächtigen bei den Terroranschlägen in Paris 2015 bis hin zum Kampf gegen Extremisten in der afrikanischen Sahelzone – seit mehr als einem Jahrhundert helfen Hunde französischen Soldaten, Polizisten und Rettungsteams, Leben zu retten.

In Anerkennung der vierbeinigen Partner hat Frankreich diese Woche ein Denkmal eingeweiht, das allen „zivilen und militärischen Heldenhunden“ Tribut zollt. Es zeigt eine Skulptur des französisch-kolumbianischen Künstlers Milthon, die einen Soldaten aus dem Ersten Weltkrieg und seinen Hund zusammengekauert zeigt.

Das Denkmal befindet sich vor dem Rathaus von Suippes, einem Teil eines Gebiets im Nordosten Frankreichs, in dem während des Ersten Weltkriegs große Schlachten stattfanden. Die Platzierung erkennt die wichtige Rolle an, die Hunde damals in den amerikanischen und europäischen Armeen spielten.

In Suippes befindet sich auch der größte Militärzwinger Europas, in dem Mitglieder des 132. Hunde-Infanterie-Regiments der französischen Armee Hunde für den Militärdienst ausbilden. Das Regiment besteht derzeit aus 650 Soldaten und 550 Hunden.

Das Denkmal zu Ehren der Heldenhunde ist eine Initiative des französischen Hundeclubs Centrale Canine. Tiere des Armeeregiments nahmen am Donnerstag mit ihren Militärmedaillen an der Einweihungszeremonie des Denkmals teil.

„Es ist sehr wichtig (Anerkennung), weil Hunde wie Menschen Missionen ausführen, aber sie werden nicht nach ihrer Meinung gefragt. Daher ist es für mich fair, ihnen eine Medaille zu verleihen“, sagte Johann, ein Warrant Officer in einer Kampfeinheit.

Er und andere menschliche Mitglieder der Einheit konnten aus Sicherheitsgründen im Zusammenhang mit ihrem militärischen Status nur mit ihren Vornamen identifiziert werden.

Das Suippes-Regiment bereitet Hunde für Kampfzonen vor, wo sie damit beauftragt werden, einen potenziellen Feind aufzuspüren und zu jagen. Einige sind auch darin geschult, Sprengstoffe und Drogen aufzuspüren. Jeder Hund ist mit einem Soldaten gepaart.

Johann, seit 12 Jahren Mitglied des Regiments, ist jetzt mit einem holländischen Schäferhund namens Nasky zusammen. Er hat keinen Hund im Kampf verloren, obwohl er Kollegen hat, die dies getan haben.

„Das ist aus psychologischer Sicht wichtig und sehr anstrengend für den Hundeführer. Aber in diesen Zeiten nehmen wir es auf uns (weiterzumachen) und wenn wir unseren Hund nicht mehr haben, sind wir immer noch Fußsoldaten und müssen in der Lage sein, unsere Missionen fortzusetzen“, sagte er.

Die Rekruten des Regiments sind an französischen Operationen im Ausland beteiligt, insbesondere in der afrikanischen Sahelzone, in Westafrika und im Nahen Osten. Sie werden auch zu internen Missionen und zur Arbeit in französischen Überseegebieten entsandt, beispielsweise zur Bekämpfung des Goldhandels in Französisch-Guayana.

Hunde, die für das Training ausgewählt werden, werden manchmal als Welpen rekrutiert, aber die meisten sind 18 Monate alt. Viele kommen aus Frankreich, andere aus den Niederlanden, Deutschland und osteuropäischen Ländern.

Sie durchlaufen eine Reihe von Tests, um zu sehen, ob sie beim Beißen begeistert, spielfreudig und in einer stressigen Umgebung nicht leicht zu erschrecken sind. Die wichtigste erforderliche Eigenschaft sei Tapferkeit, sagten die Soldaten des Regiments.

„Wir nutzen ihren Geruchssinn, ihr Sehvermögen, ihre körperlichen Fähigkeiten sehr stark. Deshalb haben wir viele Belgische und Deutsche Schäferhunde, Hunde, die wissen, wie man läuft, die Hitze und Kälte widerstehen“, erklärt Audrey, ein Mitglied der Hundeabteilung. „Sie sind sehr gute Arbeitshunde.“

Wenn sie ihre Aufgaben nicht mehr erfüllen können, werden die Hunde ausgemustert. Audrey plant, ihren Partner Moocki zu Hause bei sich zu behalten, wenn die Zeit gekommen ist. Sie erklärte, dass „Handler in der besten Position sind, Familien auszuwählen“ für Hunde im Ruhestand.

„Wir als Hundeführer versuchen, das so gut wie möglich zu tun … je nach Hund, Charakter. Manche Hunde können auch an einer posttraumatischen Belastungsstörung leiden“, sagte sie.

Frankreich gründete seine erste Abteilung, um während des Ersten Weltkriegs Hunde für den aktiven Dienst auszubilden. Sie suchten nach verwundeten Soldaten, warnten Posten und trugen Nachrichten, Lebensmittel und Munition an die Front des Krieges von 1914-1918.

Die Zeremonie am Donnerstag in Frankreich würdigte insbesondere Diesel, einen Polizeihund, der bei einer Razzia gegen den Mastermind der Anschläge von Paris getötet wurde im Jahr 2015 und in Leuk, einem französischen Militärangriffshund, der 2019 von einem Extremisten in Mali getötet wurde.

Andere Nationen haben den Beitrag von Hunden in Kriegszeiten anerkannt. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj verlieh einem Jack-Russell-Terrier namens Patron, der nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine Minen erschnüffelte, eine Medaille. Patron wurde später von US-Außenminister Antony Blinken besucht, der ihn „weltberühmt“ nannte.

In den Vereinigten Staaten wurde 2013 das erste nationale Denkmal für militärische Arbeitshundeteams auf der Joint Base San Antonio-Lackland in Texas eingeweiht, wo sich das größte militärische Hundetrainingszentrum der Welt befindet.