Der Blick von Florian Illies auf das Leben und die Liebe europäischer Künstler im Vorfeld des Zweiten Weltkriegs ist mitunter verblüffend.

Viele der von ihm betrachteten Künstler, Schauspieler und Schriftsteller waren in den 1920er und 1930er Jahren berühmt und sind es auch heute noch: Jean Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Bertolt Brecht, Walter Benjamin, Marlene Dietrich, Joséphine Baker, Lotte Lenya, Thomas Mann, F. Scott und Zelda Fitzgerald und Pablo Picasso. Andere sind heute unbekannt oder im Dunkeln, ihr Ruhm ist in den Annalen der Zeit verloren gegangen.

Illies ist ein deutscher Schriftsteller und Kunsthistoriker und Autor von fünf früheren Büchern, darunter 1913: das Jahr vor dem Sturm (2012).

Sein Buch ist in drei Abschnitte unterteilt: „Vorher“, „1933“ und „Nachher“. Das Davor sind die 1920er und frühen 1930er Jahre, 1933 ist das entscheidende Jahr, in dem Adolf Hitler als Reichskanzler an die Macht kam, und das Nachher ist die unvermeidliche Abwärtsspirale in Richtung Krieg.

Es handelt sich um eine Reihe ein- bis dreiseitiger, sachlicher Vignetten über die Künste und die berühmten (und weniger berühmten) Orte Europas vor dem Zweiten Weltkrieg.

Obwohl die Darstellungen interessant sind, gibt es keinen erzählerischen Gesamtzusammenhalt oder Zusammenhang zwischen ihnen, wodurch das Buch unzusammenhängend und nervös wirkt.

Künstler aus der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg, der Deutschen Weimarer Republik (1918–1933), spielen in Illies‘ historischen Schnappschüssen eine wichtige Rolle, von denen viele heute kaum mehr als Fußnoten der Geschichte sind. Sein Interesse an Deutschland ist wohl darauf zurückzuführen, dass Kunst und Kultur die ersten Opfer des Abgleitens von einer scheiternden Demokratie hin zum Faschismus sind.

Die Weimarer Republik war eine kulturell geschätzte Zeit und ein Ort, der dazu bestimmt war, in den Horror und die Barbarei der Nazis zu verfallen. Berlin war eine geradezu lächerlich glamouröse und kreative Stadtszene, die ihr Ende nahte, aber nicht glauben konnte, was sie sah.

Der wirtschaftliche Zusammenbruch von 1929 und die darauffolgende Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre verstärkten die Anziehungskraft des Faschismus in Deutschland. Im Jahr 1932 waren zwei Fünftel der deutschen Erwerbsbevölkerung arbeitslos. Seltsamerweise berücksichtigt Illies die wirtschaftlichen Faktoren bei Hitlers Machtergreifung nicht einmal in summarischer Form.

Das Versprechen des Untertitels wird zunächst nicht wirklich gehalten. Es gibt viel mehr Beschreibung und Analyse von Leidenschaft (sprich: sexuelle Rendezvous, Kavaliersdelikte, Vorlieben und Untreue) als Kunst. Man braucht ein Flussdiagramm, um zu wissen, wer mit wem schläft, aber letztendlich ist es nicht so interessant. Es wäre wünschenswert gewesen, mehr über Kunst zu wissen – ihre Entstehung, ihre Substanz, ihre Rezeption durch die Öffentlichkeit.

Während das Buch chronologisch voranschreitet und der Faschismus und die Wahrscheinlichkeit eines Krieges immer näher rücken, ist es nicht verwunderlich, dass das Kommen und Gehen der Künstler weniger Selbstgefälligkeit und mehr Ernsthaftigkeit und letztendlich Verzweiflung erkennen lässt. Und sobald ihre Geschichten Erfolg haben, wird auch Illies‘ Schreiben immer fesselnder.

Es gibt packende Passagen über Nazi-Barbarei und Anti-Intellektualismus, beiläufig und rituell, die eine Welle emigrierter Schriftsteller und Künstler auslösten. Wer nicht auswanderte, starb in NS-Gefängnissen oder Konzentrationslagern. Die kumulative Wirkung aller Auswanderungen und Morde macht die letzten beiden Abschnitte spürbar traurig.

Letztendlich ist dies ein hybrides Buch, das sowohl interessant als auch seltsam ist. Es erzählt von den Lieben, Schwächen und oft dummen Untreuen der kulturellen Elite und zeigt gleichzeitig den Weg zu den schlimmsten Schrecken des 20. Jahrhunderts.

Douglas J. Johnston ist ein Anwalt und Autor aus Winnipeg.