Steve Cherundolo aus San Diego bescherte dem LAFC ein MLS-Cup-Spiel

Steve Cherundolo wuchs in San Diego auf, besuchte die Mt. Carmel High, spielte für den Jugendfußballverein La Jolla Nomads, verbrachte zwei Jahre an der University of Portland, wechselte dann 1999 für eine Profikarriere nach Deutschland und eine erfolgreiche Karriere bei den United Zustände. Nationalmannschaft, die drei WM-Formationen umfasste.

Die Major League Soccer war damals 3 Jahre alt und dachte, er würde dort seine Karriere beenden. Das ist nie passiert, Verletzungen beendeten seine Spieltage früher, und stattdessen ging er an die Seitenlinie und strebte eine europäische Trainerlizenz an.

Aber der Plan war immer, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren und seine Töchter Südkalifornien erleben zu lassen, und als ihm der Los Angeles FC von MLS letztes Jahr den Job als Cheftrainer bei seiner Tochtergesellschaft des Zweitligisten, den Las Vegas Lights, anbot, fingen sie an zu packen ihre Taschen.

Die Logistik machte Sinn. Die Lights würden in Los Angeles mit der ersten Mannschaft des LAFC leben und trainieren und nur Heimspiele in Las Vegas bestreiten.

Logik nicht. Als reines Teenager-Entwicklungsteam in einer Liga mit unabhängigen Klubs voller erfahrener Veteranen gewannen die Lights nur sechs von 32 Spielen und endeten mit dem schlechtesten Rekord der Western Conference bei 15. USL-Meisterschaftsteams.

„Da gab es weder Garantie noch Plan“, sagt Cherundolo. „Es gab einen kleinen Vertrauensvorschuss. Es war auch, vielleicht meinerseits, das Vertrauen in meine Fähigkeiten und das Verständnis, dass Sie belohnt werden, wenn die Leute zuschauen und Sie auf die richtige Weise coachen.

Es war. Am Sonntag empfängt LAFC Austin FC im Banc of California Stadium (mittags, Ch. 10) um einen Platz im MLS Cup. Cherundolo, 43, ist der Cheftrainer von LAFC.

Fans lieben es … jetzt. Viele taten dies nicht, als er zum Ersatz für Bob Bradley ernannt wurde, dem einzigen Cheftrainer, den LAFC in seinem vierjährigen Bestehen hatte.

Sechs Siege, 23 Niederlagen, drei Unentschieden.

„In dieser Welt gibt es immer die Optik: Der Trainer der zweiten Mannschaft wird zum Trainer der ersten Mannschaft“, sagt Cherundolo, dessen Aufgabenbeschreibung bei den Lights darin bestand, junge Spieler zu entwickeln, nicht unbedingt Spiele zu gewinnen. „Ich denke, nach der Bekanntgabe gab es einige Fans, die nicht wirklich glücklich waren. Sie wollten zurück an die Spitze der Liga. Sie erwarteten einen anderen Namen. Und das ist alles faires Verhalten, vollkommen verständlich und natürlich für Fans und ( Fangruppen und Medienvertreter.

„Ich war immer ruhig. Ich habe immer gewusst, dass großartige Spieler großartige Trainer sind, und es ist nicht umgekehrt. Wir haben auf dem Transfermarkt sehr gute Arbeit geleistet und wir haben sehr gute Arbeit geleistet, von der ich überzeugt war unsere Fähigkeiten als Trainer, um diesem Team zu helfen, sich zu verbessern, und ich denke, wir haben es geschafft.

Es ist eine gemessene Antwort eines gemessenen Mannes, eine Lebenseinstellung, die durch zwei Jahrzehnte in Deutschland geschärft wurde, eine Perspektive, die geprägt ist von 423 Einsätzen für Hannover 96 und 87 als Rechtsverteidiger für die US-Nationalmannschaft, davon 390 über 390 mögliche Minuten WM 2010. Er versteht Fußball. Er versteht Erwartungen. Er versteht Geduld.

„Wenn Sie die Gelegenheit dazu haben“, sagt er, „seien Sie besser bereit.“

Cherundolo ging als Spieler einen einzigartigen Weg, vermied das Ego für die Entwicklung, besuchte das College, anstatt sofort zu den Profis zu springen, und unterschrieb dann bei einem deutschen Zweitligisten statt einem auffälligeren Erstligisten. Die Idee war zu wachsen mit Hannover, und drei Jahre später spielten beide in der Bundesliga.

Ähnlich verhält es sich mit dem Trainerberuf, vier Jahre im Jugendbereich Hannover, dann Co-Trainer in Stuttgart, dann Co-Trainer der deutschen U15-Nationalmannschaft.

„Es war ein bewusster Ansatz, mir Zeit zu nehmen“, sagt Cherundolo, „um zu verstehen, dass es ein völlig anderer Beruf ist als das Spielen, obwohl es derselbe Sport ist, ein völlig anderes Können. Das Zeug auf dem Platz, ich glaube nicht, dass irgendein Spieler dafür gut ist. Während Sie wahrscheinlich alle Übungen als Spieler gesehen und gemacht haben, nehmen sich nur wenige Spieler die Zeit, Dinge aufzuschreiben und herauszufinden, warum.

„Du tust einfach, worum du gebeten wirst. Um fair zu sein, es ist besser als der Durchschnitt. Die Spieler sollten nicht damit belastet werden, herauszufinden, was in der ganzen Gruppe vor sich geht. Die Spieler müssen ihre eigene Rolle verstehen und sich darauf konzentrieren.

Cherundolo begann während des Spielens über eine Trainerkarriere nachzudenken und führte sogar ein Tagebuch mit Übungen und Beobachtungen. Dann tat er es tatsächlich. Und hasste es.

Erst in seiner zweiten Saison entdeckte er seine Leidenschaft und beschloss, weiterzumachen. Plan B: Werde Geschichts- und Politiklehrer, in der High School oder Universität.

2019 besuchte er LAFC und besichtigte die Einrichtungen, während er Bradley und General Manager John Thorrington traf. Sie hatten zu diesem Zeitpunkt keine Öffnung. Zwei Jahre später kauften sie die Lights und machten Station in Deutschland.

Ein Jahr später erklärte Thorrington seine neueste Verpflichtung für LAFC, einen 42-jährigen Spieler ohne MLS-Erfahrung, der die schlechteste Bilanz in der USL Western Conference hatte.

„Wir wissen, was für LAFC funktioniert und was in der MLS funktioniert“, sagte Thorrington im Januar, „und Steve verfügt über eine einzigartige Mischung aus internationaler und nationaler Erfahrung auf höchstem Niveau, die diesen Anforderungen entspricht.“

Das Ergebnis: Er gewann 21 Spiele, die meisten jemals von einem Rookie-MLS-Trainer, und LAFC gewann den Supporters‘ Shield für die beste Bilanz der regulären Saison (plus Heimvorteil während der Playoffs).

„Er ist wirklich cool“, sagte der mexikanische Stürmer Carlos Vela, Kapitän des LAFC, Anfang dieses Jahres gegenüber ESPN. „Es ist wirklich einfach, mit (ihm) zu sprechen. Er ist immer cool, hat eine gute Mentalität und versucht, positiv zu sein. Ich mag seine Art zu sein. … Ich denke, wir können zusammen Großes erreichen.

Taktisch brachte er defensive Stabilität in eine Mannschaft, die laut Analyse besser hätte abschneiden sollen als in der vergangenen Saison. Und das half Thorrington, ihm Spieler anzubieten, darunter den italienischen Innenverteidiger Giorgio Chiellini und den walisischen Mittelfeldspieler Gareth Bale, der bereits zu den tiefsten Kadern der Liga gehörte.

Aber die geheime Zutat könnte der selbsternannte „Bürgermeister von Hannover“ sein, der eine maßvolle und objektive Herangehensweise an ein leidenschaftliches Spiel einbringt und Deutschlands Pragmatismus und Perfektionismus mit einem tiefen Verständnis für die skurrile American-Football-Kultur verbindet, ein Typ, der will, dass die Züge fahren pünktlich in einer Stadt, in der alle fahren.

„Ich versuche, die Messlatte auf jede erdenkliche Weise höher zu legen“, sagt er. „Ich hoffe, dass alle am Spiel Beteiligten in den Vereinigten Staaten erkennen, dass wir noch viel Arbeit leisten und höhere Erwartungen in viele Facetten des Spiels haben müssen, um das Produkt und die Qualität unseres Spiels Woche für Woche zu verbessern. Das ist etwas, was ich täglich versuche.“

Elsabeth Steube

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