- Von Ciara Fleming
- BBC Sport
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Barcelona Femeni erkämpfte sich im Finale der letzten Saison einen Zwei-Tore-Vorsprung und holte sich gegen den VFL Wolfsburg den zweiten Titel.
Glaubt man den ersten Qualifikationsergebnissen, könnte die diesjährige Women’s Champions League zum spannendsten Kampf aller Zeiten um Europas höchsten Vereinspreis werden.
Mehrere bemerkenswerte Überraschungen in den Qualifikationsrunden und eine schwierige Auslosung in der Gruppenphase lassen viele Vereine glauben, dass sie im Mai in Bilbao den Titel erringen können.
Die Hoffnungen auf einen zweiten Europameistertitel für einen britischen Verein ruhen allein auf den Schultern von Emma Hayes und ihrem Chelsea-Team, nachdem Arsenal, Manchester United, der schottische Meister Glasgow City und Celtic gescheitert sind.
Hier ist, worauf Sie achten müssen, wenn die Gruppenphase diese Woche beginnt.
Ein letzter Tanz für Hayes und Chelsea?
Nach der Ankündigung, dass der langjährige Manager Hayes Chelsea am Ende der Saison verlassen würde, könnte diese Europakampagne als letzte Chance für sie und den Verein angesehen werden, den einzigen Preis zu gewinnen, der ihnen bisher entgangen ist.
Die Reise der letzten Saison endete auf bekannte Weise. Eine weitere Kampagne voller Hoffnung und Versprechen wurde im Halbfinale vom späteren Triple-Gewinner Barcelona beendet.
Mit einem weiteren Sommer voller bedeutender Rekrutierungen – sie verpflichteten unter anderem Ashley Lawrence, Mia Fishel und Catarina Macario – wird Chelsea jedoch erneut davon überzeugt sein, dass dies ihre Saison sein wird.
Hayes‘ Mannschaft hatte einen schwierigen Start – im Eröffnungsspiel besuchte sie Real Madrid, gefolgt von Spielen gegen Sieger Arsenal, Paris FC und den schwedischen Klub BK Hacken.
Am nächsten kam Chelsea dem Gewinn der Champions League durch eine krachende 0:4-Niederlage gegen Barcelona im Finale 2021 in Göteborg.
Könnte dies die Saison sein, in der sie endlich den Kontinent erobern?
Wer sind die Bewerber?
Barcelona will zum ersten Mal in seiner Geschichte den Titel behalten, nachdem es letztes Jahr in Eindhoven mit einem Zwei-Tore-Rückstand eine unglaubliche Aufholjagd hingelegt und das Finale gegen Wolfsburg gewonnen hat.
Zu Barcelonas Kader gehören neun Mitglieder des spanischen Teams, das im August die Weltmeisterschaft gewonnen hat, darunter die UEFA-Spielerin des Jahres und Ballon d’Or-Gewinnerin Aitana Bonmati und Ona Batlle, die im Juni von Manchester United verpflichtet wurden. Auch die Engländerinnen Lucy Bronze und Keira Walsh gehören zum Starteam.
Es wäre fahrlässig, den achtmaligen Sieger Lyon auszuschließen. In beiden Viertelfinalspielen gegen Chelsea scheiterte die Mannschaft am Ende der letzten Saison, als sie im Elfmeterschießen ausschied.
Die Neuverpflichtungen von Weltcup-Star Melchie Dumornay und Stürmer Kadidiatou Diani vom Rivalen Paris St-Germain sorgen für zusätzliche Schlagkraft.
Wolfsburg, letztjähriger Zweitplatzierter und zweifacher Sieger, gilt allgemein als Hauptkandidat, doch nach einer überraschenden Niederlage gegen Paris FC in der Qualifikation ist der Landesmeister Bayern München in dieser Saison der Hoffnungsträger Deutschlands.
Bayern, das letztes Jahr im Viertelfinale gegen Arsenal verlor, verpflichtete im Sommer-Transferfenster die zweimalige UEFA-Spielerin des Jahres Pernille Harder und Magdalena Eriksson von Chelsea.
Neben den beiden Viertelfinalisten der letzten Saison, PSG und Roma, steht Bayern vor einem der schwierigsten Wege in die K.-o.-Runde.
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Eine Reihe von Spitzenklubs mussten in der diesjährigen Champions League Rückschläge hinnehmen – Wolfsburg, Arsenal und Manchester United schieden allesamt aus.
Formatdiskussion brodelt
Da mehrere große Mannschaften vor der Gruppenphase ausscheiden, wird die Debatte über das Format der Champions League wahrscheinlich die ganze Saison über weitergehen.
Die richtige Balance zwischen der Entwicklung des Spiels mit Teams aus Entwicklungsländern und der weiteren Sichtbarkeit des Produkts bei den größten Teams und Spielern der Welt zu finden, ist eine Aufgabe, deren Lösung einige Zeit in Anspruch nehmen wird.
Nach derzeitigem Stand qualifizieren sich nur die Meister Spanien, Deutschland und Frankreich automatisch.
Der automatische Aufstieg von Chelsea, dem Meister der Women’s Super League, in die Gruppenphase wurde erst bestätigt, nachdem der spanische Meister Barcelona letzte Saison den Wettbewerb gewonnen hatte und der WSL-Zweitplatzierte Manchester United Wolfsburg und PSG an den Qualifikationsspielen teilnehmen mussten.
United-Trainer Mark Skinner kritisierte das Format vor dem Ausscheiden gegen PSG.
„Haben Sie gesehen, wie hart wir letztes Jahr arbeiten mussten, um in die Qualifikation zu kommen?“ er sagte.
„Sehen Sie, wie weit Arsenal letztes Jahr gekommen ist, schauen Sie, wie weit Chelsea gekommen ist, und trotzdem müssen wir uns noch qualifizieren? Das funktioniert nicht.“
Wann finden die Gruppenphasen statt?
- Erster Tag – 14./15. November
- Zweiter Tag – 22./23. November
- Dritter Tag – 13./14. Dezember
- Vierter Tag – 20./21. Dezember
- Fünfter Tag – 24./25. Januar
- Sechster Tag – 30./31. Januar
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