Obwohl der langweilige, unbeschreibliche Titel nicht gerade das Versprechen einer tiefgründigen Handlung suggeriert, widerlegt Philipp Stölzls „Chess Story“ meisterhaft alle Erwartungen als spannungsgeladenes und komplexes chinesisches Puzzle eines Zeitdramas, das während der Annexion Österreichs durch Nazideutschland spielt.

„Solange Wien tanzt, kann die Welt nicht untergehen“, versichert der gutmütige Notar Josef Bartok (Oliver Masucci) seiner Frau Anna (Birgit Minichmayr), die 1938 das sich verdunkelnde politische Klima im ganzen Land ablehnt.

Aber Bartoks Welt, wie er sie kennt, findet sehr schnell ein abruptes Ende, als deutsche Truppen in Österreich einmarschieren, während er und Anna planen, nach Amerika zu segeln.

Von seiner Frau getrennt, wird er verhaftet und in das als Gestapo-Hauptquartier requirierte Hotel Metropol gebracht, wo Böhm (Albrecht Schuch), ein diskreter Taschenrechner, von Bartok erwartet, ihm die Zugangscodes zum Konto seiner aristokratischen Kunden zu geben Austausch für seine Freiheit.

Bartok erkennt, dass es keine Garantie gibt, dass sein Leben verschont wird, wenn er diese Informationen aufgibt, und lässt sich auf ein Katz-und-Maus-Spiel mit Böhm ein, während er weiterhin in einem klaustrophobischen Hotelzimmer festgehalten wird, wo ein Schmuggelbuch mit kommentierten Schachzügen als dient seine einzige Verbindung zur Außenwelt.

Dies ist nicht das erste Mal, dass „The Royal Game“, eine 80 Jahre alte Kurzgeschichte, aus Stefan Zweigerregte die Fantasie der internationalen Künstlergemeinschaft, nachdem er bereits 1960 unter dem aufsehenerregenderen Namen „Brainwashed“ gedreht worden war, gefolgt von einem Fernsehfilm mit dem Titel „Checkmate“ von 1964 sowie verschiedenen Bühnenproduktionen, darunter eine Oper bis 2013.

Aber hier nehmen Regisseur Stölzl und Drehbuchautor Eldar Grigorian, zusätzlich zum Hinzufügen einiger Charaktere, die in früheren Versionen nicht zu finden waren, die surrealen Untermauerungen des Buches und weben sie prominenter in den Stoff der mäandrierenden Erzählung ein, je nachdem entweder in Konstruktion oder Spirale auf dein Aussehen. für sie bis zu einem mentalen Zerreißpunkt von entschieden kafkaesken Ausmaßen.

Masucci, der in jeder Szene auftaucht, vermittelt mit seinem bemerkenswert ausdrucksstarken Gesicht eine Fülle unausgesprochener Emotionen, sowohl in seiner Hotelisolation als auch (anscheinend) später an Bord dieses Schiffes auf dem Weg nach Amerika, wo er sich dabei wiederfindet, wie er ein Weltschachspiel überlistet. Champion (ebenfalls gespielt von Schuch).

Es ist nie weniger als fesselnd und bindet geschickt seinen Charakter an seinen Platz, selbst wenn sein Geist allmählich beginnt, seine Verankerung in einer Existenz zu verlieren, in der Tage, Wochen und Monate zu trüber Ungewissheit zerschmolzen sind.

Als Bartok aus seinem labyrinthischen Ringen entschieden gebrochen, aber im Gegensatz zum Originaltext dennoch mit einem Hoffnungsschimmer herauskommt, ist die Reise des Autors Zweig weniger ermutigend.

Eingefangen durch die grimmige, dunkle Linse des damaligen Europas, wurde „The Royal Game“ zwischen September 1941 und Februar 1942 in Brasilien geschrieben, wo Zweig und seine zweite Frau im österreichischen Exil lebten.

Am Tag nach dem Versand der Manuskripte seiner „kuriosen Nachrichten“ beging das Ehepaar Zweig mit einer Überdosis Barbiturate Selbstmord.

„Ich denke, es ist besser, rechtzeitig abzuschließen und ein Leben aufzubauen, in dem geistige Arbeit die reinste Freude und persönliche Freiheit das höchste Gut auf Erden bedeutet“, schrieb er und verzweifelt daran, was in den kommenden Monaten passieren könnte.

Achtzig Jahre später erinnern uns „Chess Story“ und all seine Varianten immer noch daran, wie wichtig es ist, bis zum letzten möglichen Zug im Spiel zu bleiben, wie sinnlos es auch sein mag.