Wenn Manchester City zum Achtelfinal-Hinspiel der Champions League zu RB Leipzig reist, treffen sie auf einen der bestbewerteten jungen Verteidiger der Welt.

Josko Gvardiol – Kroatiens maskierter Mann bei der WM – ist gerade 21 Jahre alt geworden, aber bei Europas Topklubs begehrt.

So ist seine Haltung, Leipzig hat eine Buyout-Klausel in Höhe von 110 Millionen Euro (98 Millionen Pfund) in seinen Vertrag aufgenommen, die 2024 in Kraft tritt Liverpool gehört zu den Klubs, die mit einem großen Wechsel in Verbindung gebracht werden.

Aber was macht Gvardiol so besonders?

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„Er wird die Sterne berühren. Er wird Teil der Elite sein.“

Damir Krznar war eine wichtige Figur bei Gvardiols kometenhaftem Aufstieg – und er ist zuversichtlich, dass der Weg weitergehen wird.

Als Direktor der Akademie von Dinamo Zagreb überwachte er die Entwicklung von Gvardiol. Als Cheftrainer von Dinamo führte er den Verein zum Double aus Meisterschaft und Pokal, wobei Teenager Gvardiol ein Star in seiner Verteidigung war.

Krznar sah stolz zu, wie der linkshändige Innenverteidiger mit seinen Leistungen als Team des Turniers in Katar weltweite Aufmerksamkeit erregte.

Diese Leistungen kamen für Krznar jedoch nicht überraschend. Er beobachtete, wie Gvardiol seine außergewöhnliche Kombination aus technischem Können, physischer Präsenz und eisiger Mentalität verfeinerte, und wusste, dass sein ehemaliger Spieler auf der größten Bühne zu Hause sein würde. Da gehört er hin.

„Ich habe so etwas erwartet“, sagte Krznar, jetzt Cheftrainer bei Maribor. „Er hat fehlerlos gespielt. Beim dritten Tor gegen Argentinien war vielleicht ein Fehler gegen Lionel Messi… aber es ist kein Fehler, es ist Messi!“ Krznar macht sich über Gvardiols unerwünschte Rolle in einem denkwürdigen Moment der Messi-Magie lustig.

Doch während Gvardiol den kleinen Maestro diesmal nicht aufhalten konnte, war es die konsequente Vorgehensweise des Turnierverteidigers, die seinen ehemaligen Trainer am stärksten beeindruckte. Unabhängig vom Gegner oder der Phase des Wettbewerbs war Gvardiol in gefährlichen Bereichen immer gelassen und mutig im Ballbesitz. Dies sind die Kennzeichen seiner frühen Jahre an der Dinamo-Akademie.

„Im kroatischen Fernsehen sagte er nach dem ersten Spiel, ‚vielleicht muss ich mehr riskieren'“, lächelt Krznar. „Stellen Sie sich das vor! Luka Modric, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, die einfachen Ballbesitz-Fußball spielen. Und dieser Junge will mit ihnen Risiken eingehen!“

„Das macht es großartig.

„Er ist ein großer Kerl, ein Badass und in Zweikämpfen hat er kein Problem“, so Krznar weiter. „Er hat eine sehr gute Geschwindigkeit, Reaktionsgeschwindigkeit, alles.

„Aber das macht ihn anders: Er versucht immer, zuerst nach vorne zu passen. Ein Ball, um den Fortschritt zur ‚einen Linie‘, zu den ‚zwei Linien‘, zu den ‚drei Linien‘ zu machen … und das ist ein Merkmal von Mittelfeldspieler.

„Es ist [the type of] Innenverteidiger, die wir in Zukunft suchen werden. Ich denke, Josko ist einer dieser modernen Innenverteidiger.“

Krznar lacht erneut, als er sich daran erinnert, wie Gvardiol und seine Mannschaftskameraden von der Dinamo Zagreb-Akademie „unsere Nerven auf die Probe gestellt“ haben, als sie in UEFA-Jugendwettbewerben gegen Chelsea und Bayern München waghalsig von hinten spielten.

Es war ein Stil, den Krznar und seine Trainer förderten. „Wir waren uns bewusst, dass dies der Fußball ist, den wir spielen müssen, weil die ganze Welt danach sucht“, sagte er.

In diesem zukunftsorientierten Umfeld blühte Gvardiol auf.

Seine Entwicklung beschleunigte sich mit seinem Durchbruch in der ersten Mannschaft von Dinamo, zunächst als Linksverteidiger und später als Innenverteidiger. Als er in der Saison 2020/21 unter Krznar den Silbererfolg feierte, war für den damals 18-Jährigen bereits ein Wechsel zu RB Leipzig vereinbart, obwohl auch Leeds nach seiner Beförderung zum Premierminister Interesse bekundete. Liga.

„Er hatte auch ein Angebot aus England und damals war es eine Spaltung“, sagt Krznar. „Was ist besser? Nach England oder nach Leipzig zu gehen? Als ich ihn ansprach, sagte er: ‚Ich habe mich für Leipzig entschieden, nur weil ich denke, dass es nicht die Hälfte ist, die ich tun muss, um nach England zu gehen, um in die beste Liga der Welt zu gehen Welt.

„Ich denke, es ist eine sehr kluge Entscheidung für ihn, weil er dachte oder er wusste – wahrscheinlich wusste – dass er den Platz in diesem Team einnehmen könnte. [Leipzig] und es ist ein Ort, an dem er wachsen, sich weiterentwickeln und als komplett fertiger großartiger Spieler in die Premier League kommen kann.“

Vielleicht nähert er sich diesem Punkt jetzt.

„Sein linker Fuß ist überragend“, sagte Philipp Hinze, Journalist bei Sky Deutschland, der über RB Leipzig berichtet. „Seine Passgenauigkeit, seine Passgeschwindigkeit sind außergewöhnlich. Riskante Pässe und Dribblings durch die erste Drucklinie … Linienbrechende Pässe sind eine seiner besten Fähigkeiten. Das habe ich in diesem Alter auf diesem Niveau noch nie gesehen.

„Und seine Fähigkeit, Situationen defensiv zu gewinnen, ist beeindruckend. Er ist sehr athletisch und er ist ein klarer, ruhiger Spieler.

„Er kann in den nächsten drei bis fünf Jahren der beste Verteidiger der Welt sein.“

In Leipzig bekam er die richtige Förderung, um sich weiterzuentwickeln. Er startete unter Jesse Marsch als Linksverteidiger, aber der Nachfolger des Amerikaners, Domenico Tedesco, rückte ihn ins Mittelfeld und vertraute Gvardiol voll und ganz.

„Sie hatten eine wirklich gute Beziehung“, sagt Hinze. „Unter Tedesco hat er jedes Spiel gespielt.

„Mit Tedesco hatte er eine sehr schwierige Situation mit seiner Form im Halbfinale der Europa League mit den Rangers. Es war eine schlechte Leistung nach der anderen … aber Tedesco ließ ihn ‚Komm schon, lass uns weitermachen‘ spielen.

„Ich denke, das hat ihm geholfen. Dann kennt auch Marco Rose seine Qualitäten. Rose mag ihn auch. Für mich ist er einer der besten Linksfußverteidiger, einer der besten Innenverteidiger.“

Premier League verknüpft: Aber werden Liverpool, Man City oder Chelsea seine Unterschrift gewinnen?

Gvardiol ist eine beliebte Persönlichkeit in Leipzig. Bei seiner Rückkehr von der WM erntete er Standing Ovations von seinen Teamkollegen, aber er ist sich auch bewusst, dass seine Reise gerade erst begonnen hat. „Fans mögen es auch sehr“, sagt Hinze. „Aber sie wissen, dass Gvardiol seine Karriere in Leipzig nicht beenden wird.“

Dayot Upamecano und Ibrahima Konate sind zwei weitere hoch angesehene Innenverteidiger, die ihren Abschluss bei RB Leipzig gemacht haben, wobei letzterer zu Liverpool wechselt. Anfield könnte auch ein zukünftiges Ziel für Gvardiol sein.

„Er sagte, Liverpool gehöre ihm [ideal] Team“, sagte Hinze. „Liverpool oder City. Erstens können sie sich die Ausstiegsklausel kaufen und zweitens ist die Premier League so konkurrenzfähig. Du kannst zu Real Marid wechseln, aber wer ist dein Gegner? Valladolid oder Villarreal? Der Premier League beizutreten und gegen die besten Mannschaften der Welt zu spielen, ist der Traum, und ich denke, er ist bereit, dies in diesem Sommer zu tun. Aber die Frage ist, wie hoch ist das Angebot?

Es gab auch einen Abgang von Chelsea am Ende des Transferfensters im letzten Sommer, aber wie Hinze feststellt, befindet sich Leipzig jetzt in einer starken Position. Sie könnten im nächsten Transferfenster einen hohen Preis verlangen, da sie wissen, dass im Sommer 2024 eine Ausstiegsklausel in Höhe von 110 Millionen Euro erforderlich sein wird.

In der Red Bull Arena am Mittwochabend hat die Welt eine weitere Gelegenheit zu sehen, warum Gvardiols Name mit so hohen Zahlen verbunden ist.

Aber für diejenigen, die seinen Aufstieg genau verfolgt haben, ist die Wahrheit über sein Talent bereits bekannt.

„Er wird in Zukunft natürlich einer der Führungsspieler unserer Nationalmannschaft sein“, sagt Krznar. „Ich bin sehr stolz. Nicht nur ich, sondern alle Mitarbeiter von Dinamo Zagreb. Das erfüllt uns mit Freude und Glück.“