NEW YORK (AP) – Fast 200 Jahre nach Ludwig van Beethovens Tod haben Forscher DNA aus seinen Haarsträhnen extrahiert und nach Hinweisen auf die gesundheitlichen Probleme und den Hörverlust gesucht, die ihn plagten.

Den Fall der Taubheit oder der schweren Magenbeschwerden des deutschen Komponisten konnten sie nicht lösen. Aber sie fanden ein genetisches Risiko für eine Lebererkrankung sowie eine leberschädigende Hepatitis-B-Infektion in den letzten Monaten seines Lebens.

Diese Faktoren, zusammen mit seinem chronischen Alkoholkonsum, waren wahrscheinlich genug, um das Leberversagen zu verursachen, von dem allgemein angenommen wird, dass es ihn getötet hat, so eine am Mittwoch in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie.

An diesem Sonntag jährt sich zum 196. Mal der Todestag Beethovens in Wien am 26. März 1827 im Alter von 56 Jahren. Der Komponist selbst schrieb, er wolle, dass Ärzte seine Gesundheitsprobleme nach seinem Tod untersuchen.

„Gerade bei Beethoven haben Krankheiten sein kreatives Schaffen teilweise sehr eingeschränkt“, sagt Studienautor Axel Schmidt, Genetiker am Universitätsklinikum Bonn. „Und für Ärzte war es immer ein Rätsel, was wirklich dahintersteckt.“

Seit seinem Tod haben Wissenschaftler lange versucht, Beethovens Krankengeschichte zu rekonstruieren und eine Vielzahl möglicher Erklärungen für seine vielen Krankheiten angeboten.

Dank der Fortschritte in der alten DNA-Technologie konnten Forscher heute genetische Hinweise aus Beethovens Haarsträhnen extrahieren, die geschnitten und als Andenken aufbewahrt wurden. Laut der Studie konzentrierten sie sich auf fünf „mit ziemlicher Sicherheit authentische“ Schlösser desselben Europäers.

Sie untersuchten auch drei weitere historische Schlösser, konnten aber nicht bestätigen, dass es sich tatsächlich um Beethovens Schlösser handelte. Frühere Tests an einem dieser Schlösser deuteten darauf hin, dass Beethoven eine Bleivergiftung hatte, aber die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Probe tatsächlich von einer Frau stammte.

Nachdem sie Beethovens Haar Strähne für Strähne gereinigt hatten, lösten die Wissenschaftler die Stücke in einer Lösung auf und gewannen DNA-Stücke zurück, sagte der Studienautor Tristan James Alexander Begg, ein biologischer Anthropologe am Institut der Universität Cambridge.

Das Extrahieren der Gene war eine Herausforderung, da die Haar-DNA in winzige Fragmente geschnitten wird, erklärte Autor Johannes Krause, Paläogenetiker am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Deutschland.

Aber schließlich, nachdem sie fast 10 Fuß (3 Meter) von Beethovens Haaren verwendet hatten, konnten sie ein Genom zusammensetzen, das sie auf Anzeichen einer genetischen Krankheit „abfragen“ konnten, sagte Krause.

Während die Forscher keine eindeutigen genetischen Beweise für die Ursache von Beethovens Magen-Darm-Problemen fanden, fanden sie Zöliakie und Laktoseintoleranz als unwahrscheinliche Ursachen. In Zukunft könnte das Genom mehr Hinweise liefern, wenn wir mehr darüber erfahren, wie Gene die Gesundheit beeinflussen, sagte Begg.

Die Forschung führte auch zu einer verblüffenden Entdeckung: Bei der Untersuchung der DNA von lebenden Mitgliedern der Großfamilie Beethoven entdeckten Wissenschaftler eine Anomalie in den väterlichen Y-Chromosomen. Die Y-Chromosomen der fünf Männer stimmten überein, nicht aber mit denen des Komponisten.

Dies deutet darauf hin, dass es irgendwo in den Generationen vor Beethovens Geburt ein „Extra-Paar-Vaterschaftsereignis“ gegeben hat, sagte Begg. Mit anderen Worten, ein Kind, das aus einer außerehelichen Beziehung im Stammbaum des Komponisten geboren wurde.

Die Schlüsselfrage nach der Ursache von Beethovens Hörverlust bleibt unbeantwortet, sagte Dr. Avraham Z. Cooper von der Ohio State University, der nicht an der Studie beteiligt war. Und das kann schwer zu verstehen sein, denn die Genetik kann uns nur die Hälfte der „Natur und Erziehung“-Gleichung zeigen, die unsere Gesundheit ausmacht.