Die Hamiltonianer Finn McNally und Kyle Scandlyn werden nach Deutschland reisen, um Neuseeland bei den Special Olympics World Summer Games im Juni in Berlin zu vertreten.

Beide wurden neben Conor McCarthy, Todd Neal (Hutt Valley), Louis Edwards, Cole Bailey (Kapiti), JP Roux (Auckland), Ash Coley, Connor Spinks (Mana) und Shane Hewitt und Sheamus Neilson für die neuseeländische Fußballmannschaft ausgewählt (Otago).

Das Team geht in die neuseeländische Geschichte ein als das erste Fußballteam, das ausschließlich aus Special-Olympics-Fußballern besteht – bei früheren World Games hat Neuseeland am Unified Football-Wettbewerb teilgenommen, an dem auch Spieler ohne geistige Behinderung teilnahmen.

Otago-Cheftrainer Matt Woodason sagt, neuseeländische Fußballer seien etwas nervös, wenn es darum gehe, gegen Weltmächte wie Deutschland und Brasilien zu spielen, aber er sei von der Qualität seiner Spieler beeindruckt.

„Wenn wir unser Team betrachten, sieht es so aus, als ob Todd im Tor stehen wird und die anderen alle Stürmer sein wollen, also müssen wir vielleicht ein bisschen mit den Jungs sprechen, die wir brauchen, um uns gegen einige dieser großen Teams zu verteidigen“, sagte Woodason.

Das neuseeländische Team weiß noch nicht, wer seine Gegner sein werden und an welchen Tagen sie spielen werden, da die ersten vier Wettkampftage für die Rangliste verwendet werden, um die Divisionen zu bestimmen, in denen jedes Land schließlich um Medaillen kämpfen wird.

Woodason sagt, seine Mannschaft brenne darauf, zu gewinnen, „aber ich habe den Jungs gesagt, dass unser erstes Ziel darin besteht, ein Tor zu erzielen.“

„Da wir nur wenige Trainingslager haben, wird es schwierig sein, an ihren Fähigkeiten zu arbeiten, also haben wir uns darauf konzentriert, ein Team aufzubauen und darüber zu sprechen, es nicht zu bereuen. Solange unsere Jungs 100 % geben, egal wo wir landen “, sagt Woodason.

Special Olympics New Zealand erhält keine staatliche Finanzierung wie andere Sportorganisationen, daher muss jeder Athlet die 18.000 US-Dollar aus eigener Tasche bezahlen, um bei Reise, Unterkunft, Trainingslagern und Personalkosten zu helfen.

Viele Mitglieder des neuseeländischen Teams haben bezahlte Jobs und waren damit beschäftigt, zu sparen und Spenden zu sammeln.

Die Special Olympics World Summer Games finden vom 17. bis 25. Juni statt. Dies ist der wichtigste Wettkampf für Athleten mit geistiger Behinderung.

Neuseelands 11-Mann-Fußballmannschaft stellt fast ein Drittel des gesamten Kaders des Landes von 39 Athleten. Unterstützt werden sie von 22 Trainern und Freiwilligen, die am 7. Juni nach Deutschland zu einem Trainingslager vor dem Turnier in der Nähe von München aufbrechen.

Die Eröffnungsfeier im berühmten Berliner Olympiastadion, das für die Olympischen Spiele von 1936 gebaut wurde, ist bereits ausverkauft – 80.000 Fans werden mehr als 7.000 Athleten aus mehr als 190 Ländern begrüßen, die in 26 Sportarten antreten.