Harry Belafonte, ein bahnbrechender Sänger, Songwriter und Schauspieler, der seine Unterhaltungskarriere mit Day O in seinem Hit „Banana Boat“ aus den 1950er Jahren begann, bevor er sich dem politischen Aktivismus zuwandte, ist im Alter von 96 Jahren gestorben, berichtete die New York Times.

Belafontes Todesursache war kongestives Herzversagen, sagte sein langjähriger Sprecher Ken Sunshine der Times am Dienstag.

Als schwarzer Anführer, der sich in Filmen der 1950er Jahre mit Rassenthemen auseinandersetzte, arbeitete Belafonte Anfang der 1960er Jahre mit seinem Freund Martin Luther King Jr. während der Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten zusammen.

In den 1980er Jahren wurde er zur treibenden Kraft hinter dem Promi- und Hungerhilfe-Hit We Are the World.

Belafonte sagte einmal, er sei in einem ständigen Zustand wütender Rebellion.

„Ich muss Teil der Rebellion sein, die versucht, all das zu ändern“, sagte er der New York Times im Jahr 2001. „Wut ist ein notwendiger Treibstoff. Rebellion ist gesund.

Belafonte wurde im Stadtteil Manhattan in New York City geboren, verbrachte aber seine frühe Kindheit in Jamaika, der Heimat seiner Familie. Gutaussehend und höflich wurde er schon früh in seiner Karriere als „King of Calypso“ bekannt.

Er war der erste Schwarze, der in vielen verschwenderischen Nachtclubs auftreten durfte, und machte auch in Filmen rassistische Fortschritte, zu einer Zeit, als Rassentrennung in weiten Teilen der Vereinigten Staaten weit verbreitet war.

In Island in the Sun von 1954 hegte ihre Figur Vorstellungen von einer Beziehung mit einer weißen Frau, die von Joan Fontaine gespielt wurde, was angeblich Drohungen auslöste, Theater im amerikanischen Süden niederzubrennen. In Odds Against Tomorrow von 1959 spielte Belafonte einen Bankräuber mit einem rassistischen Partner.

In den 1960er Jahren kämpfte er mit King, und in den 1980er Jahren arbeitete er daran, die Apartheid in Südafrika zu beenden, und koordinierte Nelson Mandelas ersten Besuch in den Vereinigten Staaten.

‚Wir sind die Welt‘

Belafonte reiste 1987 als Botschafter des guten Willens für UNICEF, das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen, um die Welt und gründete später eine AIDS-Stiftung. 2014 erhielt er einen Oscar für seine humanitäre Arbeit.

Belafonte gab den Anstoß zu We Are the World, der musikalischen All-Star-Zusammenarbeit von 1985, die Geld für die Hungerhilfe in Äthiopien sammelte. Nachdem er einen düsteren Bericht über die Hungersnot gesehen hatte, wollte er etwas Ähnliches wie den Fundraising-Song Do They Know It’s Christmas? der britischen Supergroup Band Aid ein Jahr zuvor machen.

We Are the World hat Superstars wie Michael Jackson, Stevie Wonder, Bruce Springsteen, Bob Dylan, Ray Charles und Diana Ross gezeigt und Millionen von Dollar gesammelt.

„Viele Leute sagen zu mir: ‚Wann hast du dich als Künstler entschieden, Aktivist zu werden?‘“, sagte Belafonte 2011 in einem Interview mit National Public Radio. „Ich sage ihnen: ‚Ich war schon lange vorher Aktivist Künstler werden.'“

Selbst in den späten 1980er Jahren sprach sich Belafonte immer noch für Rassen- und Einkommensgleichheit aus und forderte Präsident Barack Obama auf, mehr zu tun, um den Armen zu helfen. Er war Co-Vorsitzender des Women’s March on Washington, der am Tag nach Donald Trumps Amtsantritt als Präsident im Januar 2017 stattfand.

Belafontes Politik machte im Januar 2006 während einer Reise nach Venezuela Schlagzeilen, als er Präsident George W. Bush als „den größten Terroristen der Welt“ bezeichnete. Im selben Monat verglich er das US-Heimatschutzministerium mit der Gestapo Nazi-Deutschlands.

Anlässlich des 90. Geburtstags von Belafonte am 1. März 2017 wurde eine Anthologie seiner Musik veröffentlicht. Wochen vor der Veröffentlichung sagte Belafonte dem Magazin Rolling Stone, dass Singen für ihn eine Möglichkeit sei, Ungerechtigkeiten in der Welt auszudrücken.

„Es gab mir die Gelegenheit, politische Kommentare abzugeben, soziale Erklärungen abzugeben, über Dinge zu sprechen, die ich als unangenehm empfand – und Dinge, die ich inspirierend fand“, sagte er.

Ersten Jahren

Geboren als Harold George Bellanfanti im New Yorker Stadtteil Harlem, zog er nach Jamaika, bevor er nach New York zurückkehrte, um die High School zu besuchen.

Er hatte seinen Vater als einen missbräuchlichen Betrunkenen beschrieben, der ihn und seine Mutter verlassen hatte und Belafonte zurückgelassen hatte, der sich nach einer stabilen Familie sehnte. Seine Kraft schöpfte er aus seiner Mutter, einer ungelernten Hausangestellten, die ihm einen Aktivistengeist einflößte.

„Wir wurden angewiesen, niemals zu kapitulieren, niemals nachzugeben, uns immer der Unterdrückung zu widersetzen“, sagte Belafonte gegenüber Yes! Zeitschrift.

Während des Zweiten Weltkriegs führten ihn diese Prinzipien dazu, der United States Navy beizutreten, was auch nach dem Abbruch der High School für Stabilität sorgte.

„Die Marine war für mich ein Ort der Erleichterung“, sagte Belafonte gegenüber Yes! „Aber mich hat auch der Glaube getrieben, dass Hitler besiegt werden muss.

„Mein Engagement ging auch nach dem Krieg weiter. Wo immer ich Widerstand gegen Unterdrückung fand, sei es in Afrika, Lateinamerika, sicherlich hier in Südamerika, schloss ich mich diesem Widerstand an.

Nach der Marine arbeitete Belafonte als Hausmeister in einem Wohnhaus und als Bühnenarbeiter am American Negro Theatre, bevor er Rollen bekam und bei Marlon Brando und Sidney Poitier studierte, einem weiteren bahnbrechenden schwarzen Schauspieler, der ein enger Freund werden sollte.

Er trat auch am Broadway in dem mit dem Tony Award ausgezeichneten Almanac und 1954 in dem Film Carmen Jones auf.

Belafontes drittes Album, Calypso, war das erste eines einzelnen Interpreten, das sich über eine Million Mal verkaufte. Banana Boat, ein Song über karibische Hafenarbeiter mit seinem durchschlagenden „Day O“-Appeal, machte ihn zum Star. Eine Operation zur Entfernung eines Knotens in ihren Stimmbändern in den 1960er Jahren reduzierte ihre Stimme jedoch auf ein raues Flüstern.

1959 begann er mit der Produktion von Filmen und tat sich mit Poitier zusammen, um Buck and the Preacher und Uptown Saturday Night zu produzieren. 1984 produzierte er Beat Street, einen der ersten Filme über Breakdance und Hip-Hop-Kultur.

Belafonte war der erste schwarze Darsteller, der 1960 mit seinem Auftritt in einem Varieté-Special im Fernsehen einen großen Emmy gewann. Er gewann auch Grammy Awards in den Jahren 1960 und 1965 und erhielt einen Grammy für sein Lebenswerk im Jahr 2000, äußerte sich jedoch frustriert über die Grenzen, die schwarzen Darstellern im Showbusiness auferlegt wurden. 1994 erhielt Belafonte die National Medal of Arts.

Belafonte war dreimal verheiratet. Er und seine erste Frau Marguerite Byrd hatten zwei Kinder, darunter Schauspielerin und Model Shari Belafonte. Außerdem hatte er zwei Kinder mit seiner zweiten Frau Julia Robinson, einer ehemaligen Tänzerin.