Jörg Schmadtke wurde als „Verbündeter“ von Jürgen Klopp beschrieben, aber es ist nicht sofort klar, warum. Trotz einer vier Jahrzehnte währenden Karriere als Spieler, Manager und Führungskraft in der Bundesliga hatte der 59-Jährige noch nie eine tiefe Beziehung zum Liverpool-Manager, obwohl sich das bald ändern könnte, wenn die Gespräche des Vereins mit Schmadtke mit ihm enden. die Funktion des Sportdirektors.

Einmal teilten sie sich 1986 bei Fortuna Düsseldorf dieselbe Umkleidekabine, Klopp war so eine Katastrophe, dass Schmadtke anscheinend für immer davon abgehalten wurde, mit ihm zu arbeiten. „Ich war 19 und habe davon geträumt, Profi zu werden“, sagte Klopp im Januar der Wolfsburger Allgemeinen Zeitung. „Ich bin zu einem Probetraining bei Fortuna gegangen, wo Jörg im Tor war und dort ein wirklich großer Name. Ich habe alles hineingesteckt und bin wie die Hölle gerannt, aber was soll ich sagen? Ich war ein totaler Flop. Daran erinnerte sich Schmadtke wohl. Er hat mir nie ein Angebot (als Trainer) bei einem seiner Vereine gemacht. Er muss gedacht haben: Wenn Klopp nicht Fußball spielen kann, kann er auch kein anständiger Manager sein.

Schmadtke, ein charismatischer Keeper, der sich durch gute Beinarbeit und grelle Trikots auszeichnete, gab sich nicht damit zufrieden, nur ein Profi zu sein. Er wollte verwalten. Bei Fortuna und später beim SC Freiburg trainierte er Jugendmannschaften und studierte nebenbei Ingenieur- und Wirtschaftswissenschaften. Zu einer Zeit, als die Abiturienten im deutschen Fußball noch in der Minderheit waren, fiel er schnell durch seine Intelligenz auf.

Nach kurzen Stationen als Co-Trainer bei Borussia Mönchengladbach und als Torwarttrainer bei Fortuna sah Schmadtke 2001 eine Stellenanzeige im Kicker, die zur Bewerbung als Sportdirektor des Zweitligisten Alemannia Aachen aufrief. Es sei „pure Verzweiflung“ gewesen, die ihn zur Bewerbung getrieben habe, sagte er später, aber anders als seine beiden Konkurrenzkandidaten habe Schmatdke eine PowerPoint-Präsentation vorbereitet, die die Vereinsbosse überzeugt habe.

Er führte Aachen sensationell in die Bundesliga, ins DFB-Pokalfinale und in den UEFA-Cup. Er wird die Tour in Hannover 96 (2009-2013) und Köln (2013-2017) wiederholen und sie ohne Unsummen nach Europa führen. Beim VfL Wolfsburg, seinem letzten Job vor seinem Rücktritt Anfang des Jahres, verwandelte er eine Mannschaft, die vor dem Abstieg in die Champions League in den Abstieg gekämpft hatte. „Er war überall erfolgreich“, sagte Martin Kind, Vorstandsvorsitzender von Hannover 96.

Schmadtke verbesserte alle Klubs, indem er „weniger Fehler als andere machte“, wenn es darum ging, Trainer einzustellen und Spieler zu rekrutieren, aber es gab noch ein anderes Muster in seiner Arbeit, das ihn zurückhielt. Es dauerte nicht lange, bis er sich mit denen über ihm (Aachen, Hannover, Köln), mit der Führung des Teams oder mit beiden überwarf.

Dem deutschen Modell ist eine anhaltende Spannung zwischen Trainer und Sportdirektor inhärent, da die kurzfristigen Anforderungen des ersteren oft der eher strategischen Vision des letzteren entgegenstehen. Aber nur wenigen schien es so viel Freude zu bereiten, diese Mängel öffentlich zu machen, wie Schmadtke es in unzähligen streitsüchtigen und launischen Interviews tat.

„Jeder weiß, dass ich und Mirko (Slomka) kein Wohnmobil mieten, Kanada durchqueren und Grizzlybären jagen werden“, sagte er, als seine Beziehung zum Hannoveraner Trainer am Ende war. Ein zerrüttetes Verhältnis zu Peter Stoger führte dazu, dass Schmadtke nach Köln abreiste, in Wolfsburg kam es zu einem Zusammenstoß mit Bruno Labbadia. „Ich werde keine Rezepte mit ihm tauschen oder Ferien planen“, sagte er über Labbadia, der kurz darauf zu Hertha BSC wechselte.

Sein Nachfolger Oliver Glasner landete unter den ersten vier, aber er und Schmadtke konnten ihre Meinungsverschiedenheiten über die Transferpolitik nicht verbergen. „Seine Vorstellungen waren nicht realistisch, das ist hier nicht das (deutsche Freizeitpark-) Phantasialand“, sagte Schmadtke, nachdem sich der österreichische Trainer über fehlendes Tempo in der Offensive beklagt hatte.

Vielleicht war Schmadtkes unverblümter Stil deshalb so bemerkenswert, weil um ihn herum eine neue Generation von geschickteren und vorsichtigeren Spielern Clubs in Deutschland übernahm. Kenner von „Schmaddi“ beteuern, dass er privat viel humorvoller und gutmütiger sei. Schmadtke selbst schien Anfang dieses Jahres in einer Reihe von Abschiedsinterviews anzudeuten, dass sein Image als permanent verärgerter Grummel eine Art Fassade sei, um die Aufmerksamkeit der Medien abzuschrecken. „Ich bin nicht so dick, wie manche denken“, sagte er der Süddeutschen Zeitung.

Seine sorgfältig kultivierte schroffe Haltung erklärt, warum die Nachricht von seiner möglichen Ankunft in Anfield in seinem Heimatland auf weit verbreiteten Unglauben stieß. Es ist nicht leicht, sich vorzustellen, dass er in einem anderen Land arbeitet oder in einer Rolle, in der es nicht darum geht, bei allem, was mit Fußball zu tun hat, das letzte Wort zu haben. Als Sportchef von Hannover, Köln und Wolfsburg war er das stärkste Gesicht und die stärkste Figur des Vereins. Die Sportdirektoren der Premier League hingegen arbeiten eher im Schatten und spielen den Managern oft die zweite Geige. Er wird sich an eine ganz andere Dynamik gewöhnen müssen, die unter oder neben Klopp arbeitet, nicht über ihm.

Die Identifizierung und Verpflichtung von Spielern auf dem von Liverpool geforderten Niveau wird ebenfalls ein Anfang sein. Schmadtke hat in den letzten zwei Jahrzehnten Hunderte von Umzügen beaufsichtigt und viele Hits sowie (unvermeidlich) einige seltsame Typen gelandet, aber er war geschickter darin, solide Künstler wie die Nmecha-Brüder, Felix und Lukas oder den französischen Innenverteidiger zu gewinnen Maxence Lacroix (alle Wolfsburg) als Auffindung echter Superstars. Außerdem verpflichtete er Wout Weghorst für Wolfsburg, wobei der erste Kontakt über seinen Vorgänger als Sportdirektor Olaf Rebbe hergestellt wurde.

Gelegentlich kam es zu Fehleinschätzungen. Kurz nach seinem Amtsantritt in Wolfsburg im Jahr 2018 genehmigte er die Leihe und den möglichen Verkauf des nigerianischen Stürmers Victor Osimhen für 3,5 Millionen Euro – gekauft vom ehemaligen Regime Klaus Allofs und Rebbe – dem belgischen Verein RSC Charleroi. Sie verkauften ihn nur vier Wochen später für 22 Millionen Euro an LOSC Lille.

„Das war rückblickend keine gute Entscheidung“, gab Schmadtke im Kicker-Interview zu. „Als ich ankam, hinkte er und drehte sich im Kreis. Mir wurde gesagt, dass die Stürmer, die wir hatten, nicht gut genug waren. Schmadtke installierte später seinen 34-jährigen Sohn Nils als Leiter des Scoutings in Niedersachsen.

Klopps Berater Marc Kosicke hatte viele Geschäfte mit Schmadtke, als sein Kunde Florian Kohfeldt in der vergangenen Saison in Wolfsburg war. Schmadtke wollte trotz enttäuschender Ergebnisse mit ihm weitermachen, doch andere Vereinsgrößen sollen den im Sommer übernommenen Niko Kovac favorisiert haben. Diese von Insidern vermutete Meinungsverschiedenheit spielte eine Rolle bei Schmadtkes Abgang aus dem Verein und seiner Rücktrittsankündigung im Januar.

Im Gespräch mit der Wolfsburger Allgemeinen Zeitung schien Klopp damals anzudeuten, dass er sich in Zukunft richtig mit Schmadtke verbünden könne. „Ich hätte gerne mit ihm zusammengearbeitet, das hätte sicher gut geklappt“, sagte der 55-Jährige. „Er ist ein Top-Charakter, jemand, der sich in 38 Jahren nie verändert hat und sich selbst treu geblieben ist. Der Fußball wird ihn vermissen.

Wenn die Nachrichten aus Merseyside stimmen, wird er nicht mehr lange da sein.

(Foto oben: Maja Hitij/Getty Images)