Porträts ukrainischer Flüchtlinge, fotografiert vom in Deutschland lebenden indischen Fotografen Saurabh Narang, sind im Museum für Angewandte Kunst in Köln ausgestellt. Saurabh gehört zusammen mit der ukrainischen Journalistikstudentin Anastasiia Reshetnyk zu den Preisträgern des Manufactum – Staatspreises NRW 2023, verliehen von der Landesregierung Nordrhein-Westfalen. Saurabh und Anastasiia sind die Gewinner in der Kategorie „Bild und Druck“ für ihr Projekt „Sunflowers Will Still Grow“, in dem sie die Geschichten von Flüchtlingen dokumentierten, die nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Februar 2022 nach Gummersbach, Deutschland, flohen.

Saurabh nennt Sunflowers Will Still Grow ein „langsames Projekt, das mehr erforderte, als nur den Auslöser zu drücken“. Die im Museum für Angewandte Kunst in Köln ausgestellten Porträts sind Teil eines größeren Multimediaprojekts, das Standbilder, Videoporträts, Texte und Audioaufnahmen umfasst, in denen die Flüchtlinge ihre Erinnerungen an ihre Heimat und die ukrainische Kultur teilen. Das Projekt ist nach der Sonnenblume benannt, der Nationalblume der Ukraine, die das Land als Symbol des Friedens betrachtet.

In einem der Videoporträts teilt ein Flüchtling aus Kiew in der Ukraine ihre Liebe zu ihrer Sprache: „Mir scheint, dass das Schönste in der Ukraine die Sprache ist, weil sie melodisch ist. Ich mag es wirklich, wenn Leute Ukrainisch sprechen.

In einem anderen Videoporträt erinnert sich eine junge Mutter daran, wie ihre Großmutter ihr Haar mit Blumen geflochten hat und wie sie etwas Ähnliches für ihre Tochter versucht.

Saurabh erinnert sich auch an ein Gespräch, das er und Anastasiia mit Raisa Burkova führten, einer 75-jährigen Geschichtsprofessorin, die für ihre Forschungen zu Tradition und Kultur jede Stadt in der Ukraine bereist hatte. Raisa sprach mit Saurabh und Anastasiia über den Geist der Freiheit und Unabhängigkeit des ukrainischen Volkes und sagte: „Sie lebten auf ihrem Land, arbeiteten auf ihrem Land. Sie haben nie jemanden erobert.

Saurabh erwähnt, dass es bei den Gesprächen nicht darum ging, die Flüchtlinge an Kriegs- und Fluchterlebnisse zu erinnern, sondern sich vielmehr auf kulturelle Details zu konzentrieren. Er erwähnt, dass einige der älteren Flüchtlinge, die er fotografiert hat, inzwischen in die Ukraine zurückgekehrt sind, um bei ihren Familien zu sein, während einige der jüngeren Flüchtlinge in Deutschland studieren und arbeiten.

Saurabh dokumentierte im Mai 2022 die Geschichte einer Familie aus der Ukraine. Anschließend lernte er Anastasiia über eine gemeinsame Freundin, Natascha Löwen, kennen, die mit Ukrainern arbeitete, die in ein Pflegeheim in Bernberg, Gummersbach, geflohen waren. „Ich habe Natascha gesagt, dass ich Ukrainer treffen und mehr über sie erfahren möchte. Sie vermittelte mir den Kontakt zu Anastasiia, einer Journalistikstudentin, die ebenfalls mit ihrer Mutter vor dem Krieg geflohen war. Bisher haben Anastasiia und Saurabh acht Familien interviewt.

Die Porträts wurden mit Zustimmung der Flüchtlinge in ihrem persönlichen Bereich angefertigt. „Anastasiia und ich haben viel Zeit damit verbracht, mit all diesen Menschen in Kontakt zu treten. Manchmal nehmen wir einfach die Kamera weg, um uns einfach nur ihre Geschichten anzuhören. Somit sind die in diesen Porträts eingefangenen Emotionen das Ergebnis gemeinschaftlicher Teamarbeit.

Die Anerkennung bei Sunflowers Will Still Grow und die Auszeichnung beim Manufactum – Staatspreis NRW seien für ihn etwas Besonderes, da er der erste indische Fotograf seit 60 Jahren sei, der diese Auszeichnung erhalten habe. „Es kommt selten vor, dass ein nicht-westlicher (schwarzer, indigener, farbiger) BIPOC-Fotograf Anerkennung für eine westliche Geschichte erhält. Ein paar angesehene weiße Fotografen sagten mir, ich solle nicht an dieser Geschichte arbeiten und stattdessen eine Geschichte über die in Deutschland lebende indische Gemeinschaft finden. Ich bin froh, dass ich diese weisen Worte nicht für bare Münze genommen habe. Ich hoffe, dass dies eine Botschaft an Redakteure, Kuratoren und internationale Verleger ist, die Arbeit indischer Fotografen und BIPOCs und über unsere eigene Kultur hinaus ernst zu nehmen und wichtige globale Themen abzudecken.