Nur wenige Tage bevor Aserbaidschan im vergangenen Monat eine Militäroffensive startete, um das abtrünnige Gebiet der armenischen Kontrolle zu entziehen, trafen hochrangige US- und EU-Beamte ihre russischen Amtskollegen zu geheimen Notfallgesprächen in der Türkei mit dem Ziel, die Pattsituation um Berg-Karabach zu lösen.

Dieses Treffen außerhalb der Tagesordnung stellt einen seltenen – wenn auch letztendlich erfolglosen – Kontakt zwischen Moskau und dem Westen in einer wichtigen Sicherheitsfrage dar, nachdem der Einmarsch des russischen Präsidenten Wladimir Putin in die Ukraine im Februar 2022 die reguläre Diplomatie auf den Kopf gestellt hatte.

Ein hochrangiger Diplomat mit Kenntnis der Gespräche teilte POLITICO mit, dass das Treffen am 17. September in Istanbul stattgefunden habe, um Aserbaidschan unter Druck zu setzen, seine neunmonatige Blockade der Enklave zu beenden und die Einreise von Konvois für humanitäre Hilfe aus Armenien zu genehmigen. Laut dem Gesandten konzentrierte sich das Treffen darauf, „wie man die verdammten Lastwagen in Bewegung bringt“ und sicherzustellen, dass die rund 100.000 Einwohner mit Nahrungsmitteln und Treibstoff versorgt werden können.

Die Vereinigten Staaten wurden von Louis Bono, Washingtons leitendem Berater für Verhandlungen über den Kaukasus, vertreten, während die EU Toivo Klaar, ihren Vertreter für die Region, entsandte. Russland entsandte unterdessen Igor Chowajew, Putins Sondergesandter für die Beziehungen zwischen Armenien und Aserbaidschan.

Eine solch hochrangige diplomatische Interaktion ist selten. Im März besuchten US-Außenminister Antony Blinken und der russische Außenminister Sergej Lawrow Angesicht zu Angesicht am Rande des G20-Treffens in Indien – doch Moskau beharrte darauf, dass der Austausch „in Bewegung“ stattgefunden habe und keine Verhandlungen stattgefunden hätten.

In einer Erklärung gegenüber POLITICO sagte ein EU-Beamter: „Wir glauben, dass es wichtig ist, Kommunikationskanäle mit relevanten Gesprächspartnern aufrechtzuerhalten, um Missverständnisse zu vermeiden.“ Der Beamte bemerkte auch, dass Klaar in den „letzten Jahren“ versucht habe, die Grenzen an vielen Fronten offen zu halten, unter anderem während der Verhandlungen mit Khovaev und Michail Galuzin, stellvertretender Außenminister Russlands.

Ein Sprecher des US-Außenministeriums lehnte eine Stellungnahme zu dem Treffen ab und sagte lediglich: „Wir kommentieren keine privaten diplomatischen Gespräche.“

Ein mit der Angelegenheit vertrauter US-Beamter, dem Anonymität gewährt wurde, um sensible diplomatische Fragen zu besprechen, sagte jedoch, dass die Diskussionen auf der Idee beruhten, dass der Kreml immer noch Einfluss in der Region habe. „Wir müssen in der Lage sein, dabei mit den Russen zusammenzuarbeiten, weil sie Einfluss auf die Parteien haben, insbesondere da wir uns gerade in einer prekären Zeit befinden“, sagte der US-Beamte.

Aserbaidschan startete am 19. September eine Blitzoffensive gegen Berg-Karabach und schickte unter dem Deckmantel schwerer Artilleriebeschuss Panzer und Truppen in die Region. Die armenischen Führer in Karabach mussten sich nach 24 Stunden heftigen Kämpfen ergeben, bei denen auf beiden Seiten Hunderte Menschen ums Leben kamen. Seitdem sind nach Angaben der armenischen Regierung mehr als 100.000 Menschen aus Angst um ihr Leben aus ihrer Heimat geflohen und über die Grenze gegangen.

Aserbaidschan besteht darauf, dass es das Recht hat, gegen „illegale bewaffnete Formationen“ auf seinem international anerkannten Territorium vorzugehen, und hat sich verpflichtet, die Zurückgebliebenen „wieder zu integrieren“. Der Präsident des Europäischen Rates, Charles Michel, nannte die Militäroperation „verheerend“, während Blinken sich den Forderungen an Aserbaidschan anschloss, „von weiteren Feindseligkeiten in Berg-Karabach Abstand zu nehmen und ungehinderten humanitären Zugang zu gewähren“.