Von all den unerwarteten Lektionen, die Sie bisher bei dieser Weltmeisterschaft gelernt haben, ist die vielleicht wichtigste, dass Sie Japan auf eigene Gefahr vergessen.

Japans brillantes Comeback gegen Deutschland beim Auftakt des Turniers schien ein anormales Ergebnis zu sein, als es mit einer leichten Niederlage gegen Costa Rica folgte, die sie als Außenseiter zurückließ und zuletzt den 16. Platz erreichte.

Doch zurück im Khalifa International Stadium, ebenfalls Schauplatz dieses überwältigenden Auftaktsiegs, gelang der Mannschaft von Hajime Moriyasu eine brillante Wiederholung gegen Spanien, um der unwahrscheinliche Sieger der Gruppe E zu werden.

Sie waren nach Brasilien 1938 und Westdeutschland 1970 nach Brasilien 1938 und Westdeutschland 1970 erst die dritte Mannschaft in der Geschichte der Weltmeisterschaft, die zur Halbzeit verlor und zwei Spiele im selben Turnier gewann, und das in einem denkwürdigen Stil.

Japans Super-U-Boote machen wieder einen Unterschied

Japans Ersatzspieler hatten beide Tore gegen Deutschland erzielt und spielten auch hier eine wichtige Rolle – mit noch größerer Sofortwirkung.

„Wenn es darauf ankam, haben sie die effektiven Änderungen vorgenommen“, sagte die ehemalige englische Torhüterin Karen Bardsley gegenüber 5 Live. „Sie haben die Chancen genutzt, die sie hatten.“

Sie taten es auf jeden Fall. Ritsu Doan erzielte im Spiel gegen Deutschland innerhalb von vier Minuten nach seiner Einwechslung den Ausgleich – dieses Mal waren seit seiner Einwechslung zu Beginn der zweiten Halbzeit nur drei Minuten vergangen, als er von der Oberfläche über die Kante schoss.

Ein weiterer Ersatzspieler, Karou Mitoma, machte sich nur 142 Sekunden später bemerkbar, als er Doans flache Flanke durch das Tor schob, damit Ao Tanaka verwandelte.

Diesmal gab es auch mehr als nur einen Hauch von Kontroversen, als der Ball aus dem Spiel zu gehen schien, bevor Mitoma ihn erreichte, und die Tatsache, dass es der Intervention des Video-Schiedsrichterassistenten bedurfte, um das Tor zu halten, trug nur zur Dramatik bei – und sorgte auch für viele Diskussionen.

„Es gibt heute großartige Technologie für den ‚großen Fußball'“, sagte Moriyasu hinterher: „Wenn es wirklich herausgekommen wäre, wäre es ein Abstoß gewesen.“

Die spanischen Fans waren weniger beeindruckt, als die Entscheidung von VAR bekannt gegeben wurde, aber es war nicht das einzige Mal, dass sie ungläubig auf die großen Bildschirme rund um das Stadion starrten.

Jedes Mal, wenn im Spiel Costa Rica gegen Deutschland ein Tor fiel, wurde eine aktualisierte Gruppentabelle angezeigt, und es war manchmal unklar, wer dabei war und wer nicht.

Japans Fans blieb diese Tragödie weitgehend erspart, obwohl ein weiteres spanisches Tor das eigene Weiterkommen aufs Spiel gesetzt hätte.

Noch beeindruckender als diese schnelle Reaktion war die Art und Weise, wie sie in den nächsten rund 45 Minuten wieder in ihre Defensivform zurückkehrten, um ihre Führung zu verteidigen, und den Spaniern trotz nur 18 Prozent Ballbesitz kaum Gelegenheit zum Schnuppern zu ließen.

„Alles Lob geht an Japan, sie waren absolut herausragend“, fügte Bardsley hinzu.

„Es spricht viel dafür, diszipliniert und strukturiert zu sein und seinen Spielplan zu verstehen und ihn so gut wie möglich auszuführen.

„Diese Methodik und Herangehensweise während der gesamten Gruppenphase brachten sie bis ins Achtelfinale.

„Es war seltsam, dass sie so gegen Costa Rica verloren haben, aber sie haben den Ball ins Netz geschossen, als es darauf ankam.“

Und dann ? Ein besseres Ergebnis bei der WM?

Es war eine denkwürdige Nacht für die Tausenden anwesenden japanischen Fans, aber sie können von weiteren gewagten Moves träumen.

Ihre Mannschaft steht zum vierten Mal unter den letzten 16 der Weltmeisterschaft, ist aber nie weiter gekommen, und Moriyasu ist fest entschlossen, dass Kroatien diese Statistik nicht steigern wird, wenn sie am Montag aufeinandertreffen.

„Ein großes Dankeschön an alle unsere Unterstützer, das japanische Volk, für ihre Unterstützung“, fügte er hinzu.

„Dank ihnen konnten wir dieses schwierige Spiel überstehen. Ich bin froh, dass ich allen den Sieg bieten konnte, und in Bezug auf die Ankunft ist das neue Ziel für uns die letzten Acht.“

„Die Spieler zeigen uns eine andere und neue Vision, auf der Weltbühne kämpfen zu können, und wir würden gerne einen neuen Rekord im Viertelfinale oder besser aufstellen.“

Es ist ihr nächstes Ziel, und selbst wenn sie gegen Kroatien zurückfallen, wissen Sie, dass sie nicht aufgeben werden.

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