DOHA, Katar (AP) – Während sich Lionel Messi seiner zweiten und wahrscheinlich letzten Weltmeisterschaft nähert Finale, der Einsatz könnte kaum höher sein.

Dasselbe gilt für Argentinien nach mehr als 30 Jahren der Enttäuschung, seit sie zuletzt den höchsten Preis im Fußball gewonnen haben.

Für Messi ist der Sieg gegen Frankreich am Sonntag im Lusail-Stadion eine Chance, endlich die große Trophäe in die Hände zu bekommen, die ihm in seiner sagenumwobenen Karriere entgangen ist.

Damit würde er in der langjährigen Rivalität zwischen den beiden größten Spielern ihrer Generation vor Cristiano Ronaldo liegen, der ebenfalls noch nie eine Weltmeisterschaft gewonnen hat.

Als Ronaldo, 37, das Turnier im Viertelfinale verließ, von Portugal auf die Bank gesetzt und unter Tränen in der wahrscheinlichen Bestätigung, dass seine letzte Chance verstrichen war, beschwört Messi einige seiner schönsten Momente in einem argentinischen Trikot herauf, um das Rennen seines Landes zu inspirieren der endgültige.

„Jedes Mal, wenn wir ihn spielen sehen, gibt er uns und den Spielern das Gefühl, etwas Besonderes zu sein“, sagte der argentinische Trainer Lionel Scaloni. „Es gibt etwas an ihm, das die Leute mögen, nicht nur die Argentinier.

„Wir fühlen uns glücklich und privilegiert, dass er unser Trikot trägt.“

Messis Platz neben Diego Maradona als einer der beiden bekanntesten Fußballstars Argentiniens ist seit einiger Zeit sicher. Aber er muss Maradonas größte Leistung, seine Nationalmannschaft zu einem WM-Titel zu führen, noch nachahmen.

Maradona hat es 1986 in Mexiko geschafft und Messi lebt in der Hoffnung, das Kunststück zu wiederholen, seit er vor fast 20 Jahren ein Barcelona-Wunderkind wurde.

In dieser Zeit gab es viele falsche Hoffnungen.

2010 gab es in Südafrika das potenzielle „Dreamteam“ Maradona als Trainer und Messi als Starspieler. Aber Argentinien schied im Viertelfinale aus, nachdem es gegen Deutschland mit 0:4 geschlagen worden war.

2014, als Messi sich seinem Höhepunkt näherte, erreichte Argentinien das Finale in Brasilien.

Wieder traf er auf Deutschland. Wieder war Messi auf der Verliererseite und wurde in der Verlängerung mit 0:1 geschlagen.

Der 35-Jährige wusste, dass dies wahrscheinlich seine letzte Chance bei der Weltmeisterschaft sein würde, und er stieg mit fünf Toren zum Co-Torschützenkönig des Turniers mit dem französischen Stürmer Kylian Mbappé auf.

Vielleicht bemerkenswerter waren seine Vorlagen, wie der getarnte Pass für Nahuel Molinas Tor gegen die Niederlande im Viertelfinale.

Dann war da noch sein faszinierender Lauf, der den kroatischen Verteidiger Joško Gvardiol verärgerte, bevor er im Halbfinale Julián Álvarez für Argentiniens Dritten vorbereitete.

„Es ist zumindest etwas, worüber ich eines Tages mit meinen Kindern reden kann, dass ich diesen großartigen, großartigen Spieler behalten habe“, sagte Gvardiol am Donnerstag.

Diese Vorlagen waren ein Hinweis darauf, dass Messi es nicht mehr alleine schaffen kann. Das Auftauchen von Álvarez mit vier Toren war entscheidend für das Weiterkommen Argentiniens.

Messi dominiert nicht mehr volle 90 Minuten. Stattdessen entscheidet er Matches mit Schlüsselmomenten.

Er ist nicht mehr so ​​dynamisch wie in seiner Jugend, aber er war einflussreicher als bei jeder seiner vier vorangegangenen Weltmeisterschaften.

Da Messi nach vier Champions-League-Titeln und sieben Ballon d’Ors als bester Spieler der Welt seine persönliche Trophäensammlung vervollständigen will, will Argentinien sein langes Warten auf einen dritten FIFA-Pokal beenden.

Er gewann das Turnier zum ersten Mal, als es 1978 organisiert wurde, dann noch einmal acht Jahre später dank Maradona.

Messi sollte dieses Kunststück schon lange nachahmen.

Wenn er in den Ruhestand geht, ohne jemals die Weltmeisterschaft gewonnen zu haben, wie lange muss Argentinien dann noch warten?

Kein Wunder, dass jeder Moment von Messis Magie und jeder Sieg mit einem solchen Gefühlsausbruch begrüßt wird.

Die Vorfreude wächst bei den argentinischen Fans, die das Turnier in einem Meer aus Blau und Weiß erleuchteten und durch die Straßen von Katar marschierten.

Messi hegt den Glauben, dass dies wieder ihre Zeit sein könnte.

Wenn dies seine Abschiedstournee ist, hat er seinen Anhängern einen wilden Ritt mit auf den Weg gegeben.

Und mit oder ohne WM hat Scaloni keinen Zweifel an Messis Status als dem Größten aller Zeiten.

„Es scheint, als würden wir das nur sagen, weil wir Argentinier sind und in die Falle des Egoismus tappen, weil es sehr argentinisch ist, das zu sagen“, sagte er. „Aber ich denke, es gibt keinen Zweifel.“

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James Robson ist dabei https://twitter.com/jamesalanrobson

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