MAINZ, Deutschland — Ryyan Alshebl kam nach seiner Flucht vor dem Bürgerkrieg in Syrien nach Deutschland, ohne ein Wort Deutsch zu sprechen. Acht Jahre später spricht er nicht nur fließend, sondern ist auch frisch gewählter Bürgermeister von Ostelsheim, einer Kleinstadt im Südwesten.

„Die deutsche Gesellschaft ist bereit, neue Wege zu gehen“, sagte Alshebl, 29, diesen Monat in einem Telefongespräch mit NBC News und fügte hinzu, dass sein Sieg in der Stadt mit etwa 2.500 Einwohnern alles andere als „selbstverständlich“ sei.

Er trat einem Elite-Club bei, nachdem er diesen Monat zwei andere unabhängige Kandidaten mit 55,4 % der Stimmen besiegt hatte. Alle drei erschienen ohne Parteizugehörigkeit.

Und sein Sieg wurde als Sieg der Vielfalt in einem Land gefeiert, das mit kleinen, aber regelmäßigen Neonazi-Kundgebungen zu kämpfen hat, sowie als wachsende Popularität der Partei Alternative für Deutschland (AfD) und anderer politischer Gruppen der „extremen Rechten“.

Manne Lucha, Integrationsminister des Landes Baden-Württemberg, in dem Ostelheim liegt, sagte, er hoffe, dass die Wahl Alshebls „mehr Menschen mit Migrationshintergrund ermutigen werde, für ein Amt zu kandidieren“.

„Traumatische Reise“

Als Sohn eines Gymnasiallehrers und eines Agraringenieurs aus dem Südwesten Syriens sagte Alshebl, seine Familie stamme aus der drusischen Minderheit – einem alten Ableger des schiitischen Islam, der weltweit etwas mehr als eine Million Anhänger zählt.

Nach dem Abitur in Syrien begann Alshebl ein Studium der Finanz- und Bankwissenschaften. Doch 2015, vier Jahre nach Ausbruch eines brutalen Bürgerkriegs, habe er „keine andere Wahl“ gehabt, als seine Heimat zu verlassen, sagte Alshebl.

„Entweder musste ich meinen Wehrdienst ableisten und musste deshalb während des Krieges von einer Kriegspartei ausgebeutet werden, oder ich musste das Land verlassen und mich einem ungewissen Schicksal ergeben“, sagte er. „Ich habe mich diesem Schicksal bedingungslos ergeben und den Weg der Flucht eingeschlagen.“

„Ich könnte sicherlich nicht für das Assad-Regime dienen“, fügte er hinzu und bezog sich dabei auf die Regierung des syrischen Präsidenten Bashar Assad.

Also machte er sich mit drei Freunden auf den Weg nach Europa. Mit nur einem Rucksack und ein paar grundlegenden Gegenständen, sagte Alshebl, überquerte er die Grenze in den Libanon, bevor er in die Türkei aufbrach.

Von dort, sagt er, zahlte er 1.000 Dollar, die ihm seine Eltern geschenkt hatten, um die „traumatische Reise“ in einem Schlauchboot auf die griechische Insel Lesbos zu machen.

Die Insel, etwa 470 Meilen vor der türkischen Küste, wurde 2015 und 2016 zum Zentrum einer massiven Migrationswelle, als Hunderttausende von Menschen, viele davon auf der Flucht vor dem Krieg im Irak und in Syrien, von der Türkei nach Griechenland, darunter Lesbos, gereist sind das geschäftigste Griechenland. Grenzübergang.

Aber die windgepeitschten Gewässer sind auch zu einem riesigen Friedhof geworden, da Schmugglerboote voller verzweifelter Menschen zu oft sinken und die Spannungen zwischen der Türkei und Griechenland schüren, das nach wie vor in einen hitzigen Streit über Seegrenzen und Migration verwickelt ist.

Alshebl sagte, sein Boot sei „für maximal etwa 15 Personen ausgelegt“, habe aber etwa 48 weitere Flüchtlinge an Bord gehabt, als es an Bord ging.

„Es war der größte Moment der Verzweiflung während meiner Reise, besonders als wir sahen, dass Wasser in das Boot eindrang“, sagte Alshebl.

Um das Gewicht des Bootes zu reduzieren, sagte er, musste er seinen Rucksack ins Wasser werfen und nur die Kleidung zurücklassen, die er trug. Seine Angst ließ erst nach, fügte er hinzu, als das Boot auf Lesbos landete.

Von dort, so Alshebl, habe er die ausgetretene Route über den Balkan nach Mitteleuropa und dann nach Deutschland genommen, eine Reise, die er acht Tage lang gedauert habe.

„Wir hatten das Glück, grundlegende medizinische Versorgung und Lebensmittel von kleinen Rotkreuz-Verkaufsstellen entlang der Route erhalten zu haben“, sagte er und fügte hinzu, dass dies bei seiner Ankunft in Österreich, etwa 1.200 Meilen nördlich von Lesbos, nicht der Fall sei eine Reihe neuer Kleider.

Alshebl wurde einer von mehr als einer Million Menschen, die von der Entscheidung von Bundeskanzlerin Angela Merkel profitierten, Deutschlands Türen für Asylbewerber im Jahr 2015 zu öffnen, was das Land mit Abstand zum größten Ziel der Europäischen Union für Flüchtlinge machte. Wie er waren viele Syrer auf der Flucht vor einem Konflikt, der Hunderttausende getötet und Millionen vertrieben hat.

Der Schritt löste in Deutschland eine Gegenreaktion aus und führte zum Wachstum der AfD-Partei, die auf einer Anti-Einwanderungs-Plattform kämpfte und bei den Wahlen von Merkels Entscheidung profitierte.

Nach der Registrierung in Deutschland, sagte Alshebl, habe er in mehreren Flüchtlingsunterkünften übernachtet, bevor er sich in der Kleinstadt Althengstett niedergelassen habe.

Dort, sagt er, habe er eine Ausbildung zum Kommunalverwalter beginnen können. „Da begann mein Interesse an der Kommunalpolitik zu wachsen“, fügte er hinzu.

Alshebi sagte, der anfängliche Kulturschock sei durch diese große verbindende kulturelle Kraft – den Fußball – gemildert worden.

Alshebi sagte, dass er in Syrien aufgewachsen sei und ein überzeugter Fan der deutschen Bundesliga, einer der bekanntesten Ligen Europas, und ihres Spitzenteams Bayern München geworden sei. „Natürlich habe ich den Fußball verfolgt, der indirekt schon einen Eindruck von der Kultur des Landes vermittelt“, sagte er.

Lernen im Büro

Es war sein Chef im Rathaus in Althengstett, wo Alshebi für den Betrieb von Kitas und Digitalisierung zuständig ist, der ihn ermutigte, für das Bürgermeisteramt zu kandidieren.

Nachdem er eine Kampagne gestartet hatte, die sich auf den sozialen Zusammenhalt und die kommunale Infrastrukturpolitik konzentrierte, sagte Alshebl, habe er vor den Wahlen mehr als 200 Haushalte besucht.

Er war begeistert, dass Familien, die seit Generationen in der historischen Region Schwaben leben, sich entschieden haben, ihn zu unterstützen, weil sie seine Plattform liebten.

„Die mich gewählt haben, sind Deutsche, Schwaben, Menschen, die schon immer hier gelebt haben“, sagte er. „Die Mehrheit hat denjenigen gewählt, der das beste Konzept hatte. Und das zeigt, dass Demokratie wirklich funktioniert. Ich kann mir kaum einen stärkeren Beweis dafür vorstellen, dass Demokratie funktioniert.

Er fügte hinzu, dass ihn einige fremdenfeindliche Kommentare im Internet nicht gestört hätten.

Alshebi sagte, seine Eltern, die immer noch in Syrien sind, seien „überglücklich“ und sogar ein bisschen überrascht von seiner Wahl. „Sie haben es mir nicht direkt gesagt, aber ich glaube nicht, dass sie damit gerechnet haben“, sagte er und fügte hinzu, dass er sie letztes Jahr zum ersten Mal seit seiner Abreise im Libanon finden konnte.

„Ich versuche immer, meinen Eltern die Möglichkeit zu bieten, mich in Deutschland zu besuchen, aber es ist ein ziemlich komplexer und schwieriger Prozess“, sagte er.

„Ich mache mir immer noch Sorgen um meine Eltern“, sagte er und fügte hinzu, dass Syriens steigende Inflation, sinkende Währungen und schwere Treibstoffknappheit, beides in von der Regierung kontrollierten Gebieten nur von den Rebellen, sie hart getroffen hätten.

Im Moment konzentriert er sich jedoch auf seine Wähler, sagte er.

Und während er Flüchtlinge unterstützt, ist klar, was sein Job für die nächsten acht ist Jahre.

„Ich möchte Ostelsheim unterstützen“, sagte er. „Die Erkenntnis, dass ich auch für jemand anderen ein Vorbild oder Vorbild sein könnte, ist natürlich auch erfreulich. Da ist ein berechtigter Stolz dabei. Aber meine Aufgabe ist es vor allem, Ostelsheim nach vorne zu bringen. Ich will kein Sympathisant für andere Flüchtlinge werden, ich bin Bürgermeister, kein Flüchtlingsbeauftragter.

Andy Eckardt berichtete aus Mainz und Patrick Smith aus London.