Vardar, einst Nordmazedoniens größter Fußballverein, hat schwere Zeiten hinter sich – pleite, obdachlos und nicht genug Geld, um seine Spieler zu bezahlen.

Von seinem Sitz in der Hauptstadt Skopje aus war Vardar jahrzehntelang der Neid der Nation – er gewann eine Litanei von Titeln sowohl im Inland als auch im ehemaligen Jugoslawien.

Doch mittlerweile ist der Klub nur noch ein Schatten seiner selbst und ist in die zweite Liga Nordmazedoniens abgestiegen, wo er auf gebrauchte Ausrüstung und minderwertige Trainingseinrichtungen angewiesen ist.

Um über die Runden zu kommen, halfen die Ultras des Vereins – bekannt als Komiti –, die Lücken zu schließen, indem sie Spenden sammelten und auf der Tribüne standhaft präsent waren, um ihre verzweifelte Mannschaft anzufeuern.

„Ich bin seit meiner Geburt ein Fan von Vardar“, sagte die 36-jährige Jane Petkovski gegenüber AFP. „Ich werde bis zu meinem letzten Atemzug ein Vardar-Fan bleiben.“

Der Balkanstaat mit weniger als zwei Millionen Einwohnern ist seit langem fußballverrückt. Trotz der geringen Einwohnerzahl gibt es drei nationale Ligen.

Nordmazedonien hat auch auf der internationalen Bühne vielversprechende Ergebnisse erzielt, darunter die Qualifikation für die Euro 2020 und den Sieg über Deutschland und Italien im gescheiterten Versuch, das WM-Finale zu erreichen. letztes Jahr.

Zu Hause ist Vardar mit elf mazedonischen Premier-League-Titeln, fünf mazedonischen Pokalsiegen und zwei Supercupsiegen schon lange eine starke Größe.

– Gebrochen –

Der Niedergang des Teams begann größtenteils im Jahr 2021, nachdem Vardars Besitzer – der russische Geschäftsmann Sergey Samsonenko – seine Investitionen zurückzog und den Club verkaufte, wodurch die Organisation Millionen verschuldete und am Rande des Bankrotts stand.

Das Team war nicht in der Lage, seine grundlegendsten Rechnungen zu decken, zahlte keine Spielergehälter mehr und war nicht in der Lage, die nötigen Gagen zu zahlen, um im Tose-Proeski-Nationalstadion in Skopje zu spielen, wo es jahrzehntelang gespielt hatte.

Seitdem werden die Spiele in viel kleineren Spielstätten ausgetragen, wobei die Tribünen nur ein paar Hundert Fans aufnehmen können.

Der Zeitpunkt der akuten Finanzkrise war brutal.

Da die Pandemiebeschränkungen auch im Jahr 2021 noch in vollem Umfang in Kraft waren, konnten Fans nicht an den Spielen teilnehmen, wodurch das Team einer weiteren Einnahmequelle beraubt wurde.

Doch die Fans versammelten sich und begannen, Tickets für ein „Geisterspiel“ zu verkaufen, wodurch Zehntausende Euro gesammelt wurden, um die Kosten zu decken.

„Jede Mannschaft (…) hat Höhen und Tiefen und wir stehen zusammen, wir weinen zusammen, wir geben unser Bestes, um uns gegenseitig zu unterstützen“, sagt Pierre Nobbe, der diesen Monat mit einer Gruppe von Schalke-Fans aus Deutschland angereist ist, um an einem teilzunehmen passen.

Die Fans des Clubs haben eine Reihe von Initiativen ins Leben gerufen, um die Kosten zu decken, darunter Spendenaktionen und Verlosungen von Erinnerungsstücken.

„Wir organisieren Aktionen, um dem Verein zu helfen, wir sammeln Spenden vor dem Stadion durch den Kauf von Eintrittskarten oder wir spenden speziell für die Spieler“, sagt Milorad Milenkovski, 45, einer der Anführer der Vardar-Ultras.

Seit dem Ende der Pandemiebeschränkungen sind auch die Fans zu den Spielen zurückgekehrt – sie schwenkten rote und schwarze Flaggen, zündeten Fackeln an und führten Sprechchöre in heruntergekommenen Veranstaltungsorten am Stadtrand von Skopje an.

– ‚Wir sind verrückt‘ –

Der neue Eigentümer brachte der Mannschaft leider nicht viel Stabilität, da die Gehälter noch immer nicht ausgezahlt wurden und Talente zu anderen Vereinen flohen.

Trotz der wachsenden Chancen gegen Vardar hofft das Team, dass ein Vorstoß gegen Ende der Saison ihre Chancen verbessern wird.

Vardar ist nur noch einen Sieg von der Rückkehr in die First Football League entfernt, was wahrscheinlich den Weg für neue Investoren und dringend benötigtes Geld ebnen würde.

Am Sonntag trifft Vardar in einem Ein-Spiel-Play-off auf den Rivalen Skopje, der den Schlüssel zur Premier League innehat.

„Wir spielen ohne Geld und einfach mit den besten Fans“, sagte Vardar-Torwart Filip Gacevski, 32, gegenüber AFP.

„Wir leisten einfach übermenschliche Anstrengungen für den Verein. Manche sagen, wir seien verrückt, aber in Wirklichkeit sind wir geradezu verrückt.“

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