Das Gebäude des Internal Revenue Service (IRS) ist am 28. September 2020 in Washington, USA, zu sehen. Foto von Erin Scott/REUTERS

WASHINGTON (AP) – Ein IRS-Plan, nächstes Jahr ein neues elektronisches Steuererklärungssystem mit kostenloser Steuererklärung zu testen, hat eine Welle von Befürwortern und Kritikern der Idee ausgelöst, die Öffentlichkeit und den Kongress davon zu überzeugen, ob die Regierung ein dauerhaftes Programm einrichten sollte, um Menschen bei der Steuererklärung zu helfen, ohne jemand anderen bezahlen zu müssen, um herauszufinden, was sie schulden.

Einerseits haben zivilgesellschaftliche Gruppen diese Woche eine Koalition gegründet, um den Übergang zu einem von der Regierung betriebenen Programm für kostenlose Dateien zu fördern. Auf der anderen Seite haben Steuervorbereitungsunternehmen wie Intuit – die Muttergesellschaft von TurboTax – und H&R Block Millionen investiert, um die Idee kaltblütig zu vereiteln.

Interessengruppen sind exponentiell unterfinanziert.

Eine AP-Analyse vom April ergab, dass Intuit, H&R Block und andere private Unternehmen und Interessengruppen für die Steuervorbereitung von Großunternehmen sowie Befürworter von kostenlosen E-Files seit 2006 insgesamt 39,3 Millionen US-Dollar ausgegeben haben, um sich für „Free File“ und andere Themen einzusetzen. Das Bundesgesetz schreibt inländischen Lobbyisten nicht vor, die Ausgaben nach bestimmten Themen aufzuschlüsseln, daher sind die Beträge nicht auf die kostenlose Datei beschränkt.

Intuit hat seit 2006 mindestens 25,6 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit ausgegeben, H&R Block etwa 9,6 Millionen US-Dollar und die US-Konservativen für die Steuerreform etwa 3 Millionen US-Dollar.

Im Gegensatz dazu hat die NAACP seit 2006 140.000 US-Dollar für Lobbyarbeit für die „kostenlose Akte“ ausgegeben, und Public Citizen hat im gleichen Zeitraum 110.000 US-Dollar ausgegeben.

„Was wir auf unserer Seite haben, ist die öffentliche Meinung“, sagte Igor Volsky, Geschäftsführer der liberalen Interessenvertretung Groundwork Action.

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Volskys Organisation und Führungskräfte von Public Citizen, dem Center for the Study of Social Policy, Code for America, dem Economic Security Project und anderen haben am Mittwoch die „Coalition for Free and Fair Filing“ ins Leben gerufen. Die Mission der Gruppe besteht darin, „sicherzustellen, dass alle amerikanischen Steuerzahler problemlos Steuererklärungen einreichen und die Steuergutschriften erhalten können, die sie verdienen, indem sie das neue IRS-Programm schützen und erweitern“.

„Die überwältigende Mehrheit der Menschen fordert eine kostenlose Dateioption“, sagte Volsky. „Jetzt stellt sich für uns die Frage, wie wir das in wirksamen politischen Druck umsetzen können.“

Das IRS im Mai einen Bericht veröffentlicht Darin heißt es, dass die meisten Steuerzahler daran interessiert seien, ihre Steuern kostenlos direkt beim IRS einzureichen, und kündigte gleichzeitig Pläne an, das Pilotprogramm für die Einreichungssaison 2024 zu starten. Ziel ist es, ein direktes Dateisystem zu testen, das dem IRS bei der Entscheidung helfen wird, ob er mit einem dauerhafteren Programm fortfahren soll.

Diese Idee sah sich der unmittelbaren Gefahr von Haushaltskürzungen seitens der Republikaner im Kongress ausgesetzt.

Die Republikaner im Haushaltsausschuss des Repräsentantenhauses schlugen im Juni einen Haushaltsplan vor Mittel verbieten zur Verwendung durch das IRS zur Erstellung staatlicher Steuervorbereitungssoftware, sofern nicht von einer Gruppe von Ausschüssen des Repräsentantenhauses und des Senats genehmigt.

Diese Entscheidung „schützt den IRS vor einem klaren Interessenkonflikt, bei dem der Steuereinnehmer zum Steuerersteller wird“, heißt es in der Zusammenfassung des Gesetzentwurfs.

Ein Rechenschaftsbericht der Regierung vom April 2022 ergab, dass 70 % der Steuerzahler berechtigt waren, ein bestehendes kostenloses Dateiprogramm zu nutzen, aber nur 3 % nutzten den Dienst tatsächlich. Bei diesem Programm handelt es sich um eine öffentlich-private Partnerschaft von Steuersoftwareunternehmen, die ausgewählten Steuerzahlern kostenlose Dienste außerhalb der IRS-Website anbietet.

Außerdem kann jeder seine Steuern kostenlos vorbereiten und einreichen, aber die Steuergesetzgebung ist so komplex, dass fast 50 % der Amerikaner eine Steuerberatungsfirma beauftragen. IRS-Beamte haben geschätzt, dass einzelne Steuerzahler jedes Jahr durchschnittlich 140 US-Dollar für die Erstellung ihrer Steuererklärung zahlen.

Derrick Plummer, ein Sprecher von Intuit, verwies auf die bereits verfügbaren kostenlosen Optionen.

„Ein Direct-to-E-File-IRS-System ist überflüssig und wird nicht kostenlos sein – nicht kostenlos zu bauen, nicht kostenlos zu betreiben und nicht kostenlos für Steuerzahler“, sagte Plummer und fügte hinzu, dass es „die Steuerzahler unnötig Milliarden von Dollar kosten wird.“

H&R Block sagte in einer Erklärung, dass der direkte Treiber für elektronische Dateien „weiterhin eine Lösung darstellt, die nach einem Problem sucht“.

Unter Berufung auf kostenlose Einzahlungsmöglichkeiten für Amerikaner unterhalb einer bestimmten Einkommensschwelle bis zum aktuellen Zeitpunkt Free File AllianceH&R Block sagte: „Dieses Pilotprojekt ist unnötig und steht bei der Bereitstellung umfassender Steuervorbereitungsdienste vor erheblichen Hürden.“

H&R Block geriet in die Kritik, nachdem die Demokraten im Kongress letzte Woche einen Bericht veröffentlicht hatten, in dem es hieß, es handele sich um eines von drei großen Steuervorbereitungsunternehmen, das mindestens zwei Jahre lang „außerordentlich sensible“ Informationen über zig Millionen Steuerzahler an die Facebook-Muttergesellschaften Meta und Google gesendet habe.

Susan Harley, Geschäftsführerin von Congress Watch bei Public Citizen, sagte: „Wir sind überwältigt von dem ausgegebenen Geld, aber wir haben die höchste Moral“ und unterstützen das Free-Files-Programm gegenüber externen Steuerberatern.

Länder wie Deutschland, Japan, das Vereinigte Königreich und andere Länder der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung bieten ihren Steuerzahlern bereits eine Art vorausgefülltes Steuerdokument an.

Einige Länder nutzen auch die „Versöhnung der Steuerbehörden“, bei der Steuerzahler, die sich für die Teilnahme entscheiden, der Regierung grundlegende Informationen über ihren Beschäftigungsstatus übermitteln und die Steuerverwaltung ihnen eine Erklärung mit ihrer berechneten Steuerschuld sendet.

Forschung durchgeführt Die letztes Jahr von einer Gruppe aus Finanzministerium, Federal Reserve und anderen Wissenschaftlern durchgeführte Studie zeigt, dass der IRS möglicherweise 42-48 % aller Steuererklärungen vorab ausfüllt.

Die Finanzierung des IRS ist bereits gesunken, seit Präsident Joe Biden im vergangenen August den Cut Inflation Act verabschiedet hat, der der Behörde 80 Milliarden US-Dollar für die Modernisierung, Einstellung weiterer Arbeitskräfte und die Umstellung auf das Free-File-Programm zur Verfügung stellte.

Die Republikaner im Repräsentantenhaus haben dem IRS eine Kürzung der Schuldenobergrenze und des Haushaltskürzungspakets in Höhe von 1,4 Milliarden US-Dollar vorgenommen, die diesen Sommer vom Kongress verabschiedet wurden. Das Weiße Haus sagte, dass der Schuldendeal auch eine separate Vereinbarung vorsehe, wonach dem IRS in den nächsten zwei Jahren 20 Milliarden US-Dollar abgenommen und dieses Geld für andere Programme außerhalb der Verteidigung umgeleitet werden sollen.