Mitte September ahnten Exequiel Palacios und sein Leverkusener Team noch nicht, dass er gerade einen Trend ausgelöst hatte.

Am vierten Spieltag der Bundesliga-Saison verwandelte Palacios in der vierten Minute der Nachspielzeit einen Elfmeter und bescherte Leverkusen ein glaubwürdiges 2:2-Unentschieden gegen den damals elfmaligen Titelverteidiger Bayern München.

Es ist ein frühes Zeichen dafür, dass die Männer von Xabi Alonso bis zum Schlusspfiff niemals aufgeben werden.

Auf dem Weg zum ersten Bundesligatitel sollten noch viele weitere sehr späte Tore folgen. Sie beendeten die Saison am Samstag auf historische Weise als erstes Bundesligistenteam, das eine komplette Ligasaison ohne Niederlage verbrachte, indem sie Augsburg mit 2:1 besiegten.

In der 60-jährigen Geschichte der Liga waren die Bayern in der Vergangenheit nah dran und verloren nur ein Spiel in den Jahren 1986–87 und 2012–13.

Aber Bayern behielt den Rekord für die meisten Siege in dieser Saison, 29 aus 34 Spielen in den Jahren 2012-13 und 2013-14, und die beste Gesamtpunktzahl in einer Saison mit 91 in der Saison 2012-13.

Leverkusen schloss diese Saison mit 90 Punkten aus 28 Siegen und sechs Unentschieden ab und verlor nach mehreren Beinaheunfällen das Image von Neverkusen. Kapitän Lukas Hradecky nahm am Samstag den Pokal in die Höhe und überreichte ihn anschließend ebenfalls den Fans.

„Es lohnt sich, den Pokal hierher zu holen“, sagte Sportdirektor Simon Rolfes im TV-Sender Sky. „Man sieht, wie viel das allen bedeutet.“

Leverkusen hat nun die Chance, weiterzukommen und wettbewerbsübergreifend in einer Saison ungeschlagen zu bleiben, was seit den Anfängen des europäischen Fußballs Mitte der 1950er-Jahre ebenfalls beispiellos ist.

Dazu müssen sie am Mittwoch Atalanta im Europa-League-Finale in Dublin und in einer Woche den Zweitligisten Kaiserslautern im DFB-Pokalfinale in Berlin schlagen.

Seit der 0:3-Niederlage am 27. Mai 2023 in Bochum im Bundesliga-Finale 2022/23 hat Leverkusen seit fast 12 Monaten keine Niederlage mehr erlebt. Ihre ungeschlagene Serie in allen Wettbewerben dieser Saison stellt einen europäischen Rekord von 51 Spielen dar.

Leverkusen gewann fünf Spiele vor Schluss den Bundesligatitel durch einen 5:0-Sieg gegen Werder Bremen.

Zur Saisonmitte lagen sie nur einen Punkt vor den Bayern, doch die Sieger in der Nachspielzeit gegen Augsburg und RB Leipzig in den ersten beiden Spielen des Neustarts im Januar hielten sie auf Kurs.

Ein 3:0-Sieg über die Bayern Anfang Februar war der endgültige Titelgewinn und sie stürmten schnell an die Spitze, während die schwächelnden Bayern Niederlagen gegen Klubs wie Bochum und Aufsteiger Heidenheim hinnehmen mussten.

„Wir haben nach dem Spiel gegen Bayern angefangen, über den Titel zu reden. Aber ich dachte, wir müssten jedes Spiel gewinnen, weil Bayern zurückkommen würde“, sagte CEO Fernando Carro.

Man hätte es Leverkusen verzeihen können, nach dem Titelgewinn Mitte April den Fuß vom Gas zu nehmen, doch die folgenden Spiele zeigten, dass es nun auch darum ging, die Siegesserie aufrechtzuerhalten.

Ein Tor von Jeremie Frimpong in der 89. Minute bescherte ihnen vier Tage nach dem Bremen-Spiel ein 1:1-Unentschieden bei West Ham United, und in den nächsten beiden Bundesligaspielen endeten sie noch später, als Josip Stanisic sieben Minuten nach der Nachspielzeit den Ausgleich erzielte Borussia Dortmund (1:1) und Robert Andrich gegen den VfB Stuttgart (2:2).

Weniger als zwei Wochen später traf Stanisic in der 90.+7-Minute erneut zum 2:2-Unentschieden gegen die Roma und erzielte nach einer Zwei-Tore-Führung ein Comeback.

Wenn die europäische Reihenfolge damals noch lebendig war, dann dank Patrik Schick im Achtelfinale gegen Qarabag, dem 2:2-Ausgleich in der Nachspielzeit im Hinspiel in Aserbaidschan und dem erneuten Erfolg bei 90+3 und 90+ 7 für einen unwahrscheinlichen 3:2-Sieg im Rückspiel.

Insgesamt erzielte Leverkusen in der Nachspielzeit ein Dutzend Tore, dazu kam in der 90. Minute der 3:2-Siegtreffer durch Jonathan Tah im DFB-Pokal-Viertelfinale gegen Stuttgart.

Es bleibt abzuwarten, ob das Glück auch 2024/25 auf ihrer Seite bleibt, aber Carro versprach, dass „wir wieder um den Titel spielen und in der neuen Champions League weiterkommen wollen“.