Von der National League bis zur Bundesliga hat Dapo Afolayan eine fußballerische Reise hinter sich, die nur wenige vorweisen können.

Er trainierte bei Declan Rice, Jack Wilshere und Jermain Defoe. Während seiner Fußballkarriere, die Kanada, England und Deutschland umfasste, spielte er auch unter David Moyes und Paul Scholes. Er verfügt außerdem über einen Universitätsabschluss in Bauingenieurwesen.

Der in London geborene Flügelspieler stieg mit St. Pauli in die Bundesliga auf, die zum zweiten Mal in ihrer Geschichte den Zweitligatitel gewannen. Mit ihrem Aufstieg endet eine 13-jährige Wartezeit auf die Rückkehr an die Spitze des deutschen Fußballs.

St. Pauli gewann am letzten Spieltag den Titel, sicherte sich aber ein Spiel vor Schluss mit einem 3:1-Sieg über den VFL Osnabrück im letzten Heimspiel den Aufstieg. In diesem Spiel erzielte Afolayan zwei Tore und bereitete den dritten Treffer vor, um den Sieg zu sichern. Dank der starken Bindung und der einzigartigen Unterstützung von St. Pauli gesellten sich die Fans zu den Spielern auf den Platz und lösten spektakuläre Jubelfeierlichkeiten aus.

„Es war anders als alles, was ich jemals zuvor in meinem Leben erlebt hatte“, sagte Afolayan. Luftsport.

„Ich rannte auf das Spielfeld, um mit meinen Teamkollegen zu feiern, und schaffte es nur, zwei zu finden, bevor ich umzingelt wurde.

„Es war einfach pure Ekstase. Für viele von uns waren wir sehr emotional, weil wir über die Möglichkeit einer Beförderung gesprochen haben. Wir haben davon geträumt, was möglich sein könnte. Also es auf diese Weise zu erreichen, zu Hause vor unseren Augen.“ Fans waren auch perfekt.

Der Aufstieg in die Bundesliga ist nur die jüngste Leistung, die der 26-Jährige seinen Bemühungen hinzufügen kann, Spitzenfußball zu erreichen. Er begann seine Karriere auf lokaler Ebene und spielte für sein lokales Team Harrow St Mary’s. Mit sieben Jahren trat Afolayan der Chelsea-Akademie bei, wo er mit einigen bekannten Namen die Jugendumkleidekabine teilte.

„Mein Chelsea U9-Team war eines der besten, was die Spielerproduktion angeht“, sagte er.

„Von den 14 Jungs, die zu uns kamen, als wir acht Jahre alt waren, spielen meiner Meinung nach 11 Fußball auf höchstem Niveau. Wir hatten Dominic Solanke, Tammy Abraham, Fikayo Tomori, Chris Mepham, Jack Taylor, der gerade mit Ipswich befördert wurde, und Jake Clarke.“ -Salter, Ruben Sammut und Kyle Scott, alles sehr gute Spieler, wir hatten das Glück, eine gute Mannschaft zu haben.“

Im Alter von 14 Jahren nahm Afolayans Fußballreise eine unkonventionelle Wendung. Während die meisten Spieler in diesem Alter auf ihr Stipendium hinarbeiteten, wollte Afolayans Familie sicherstellen, dass er sich auf sein Studium konzentrieren konnte.

Nach einem Jahr in Barnet verließen Afolayan und seine Familie London nach Kanada. Dort unterschrieb er beim Toronto FC, wo Afolayan seine Liebe zur Bildung mit einem möglichen Weg zum Profifußball über das nordamerikanische College-Draft-System verbinden konnte. Beim Toronto FC teilte Afolayan das Trainingsgelände mit Defoe, Michael Bradley, Jozy Altidore und Sebastian Giovinco.

Afolayan entschied sich jedoch, in das Vereinigte Königreich zurückzukehren, um dort ein Universitätsstudium aufzunehmen. Er landete an der Loughborough University, wo er Bauingenieurwesen studierte. Afolayan nahm auch am Fußballprogramm der Universität teil, seine Ausbildung hat jedoch weiterhin Priorität.

„Mein Vater hat mir immer gesagt: ‚Das Einzige, was dir niemand auf der Welt nehmen kann, ist Bildung‘“, sagte Afolayan.

„Es war eine gute Erfahrung, zur Universität zu gehen. Ich weiß, wie wichtig Bildung ist. Ich denke, dass viele Jungen in Großbritannien, besonders in der Welt des Fußballs, oft vergessen, dass man sich nicht immer auf Fußball konzentrieren kann.“ müssen anpassungsfähig sein.

Solihull Moors nach West Ham

Anpassungsfähigkeit ist eine Eigenschaft, die Afolayan in mehreren Bereichen seines Lebens anwenden musste. Während seines Studiums an der Loughborough University wurde er vom National-League-Klub Solihull Moors aufgenommen, wechselte aber nach nur einem Jahr im Jahr 2018 zu West Ham.

„Es gab Vereine aus der zweiten Liga, der ersten Liga und der Meisterschaft, die sich für mich interessierten. Und als junger Fußballer mit den Träumen und Ambitionen, die ich hatte, wollte ich unbedingt Fußballprofi werden und fühlte mich so nah dran.“

„Gegen Ende des Januarfensters sah es so aus, als ob die Schritte, die ich wollte, möglicherweise nicht stattfinden würden.

„Am Morgen des Deadline-Tages wachte ich auf und erhielt einen Anruf, in dem mir mitgeteilt wurde, dass West Ham ein Meeting wegen mir abhalten würde. Eineinhalb Stunden später wurde mir gesagt, ich solle von Birmingham nach London kommen. Ich stelle mir also vor, dass ich das war sehr nervös Auto fahren.

„Es war wirklich gut für mich, bei West Ham zu sein, besonders zu dieser Zeit. Der Verein machte eine gute Übergangsphase durch.“

Während seiner drei Jahre bei West Ham wurde er dreimal ausgeliehen. Afolayans erste Leihe war 2019 bei Oldham Athletic, wo er während seiner berüchtigten 31 Tage als Trainer der damaligen League Two-Mannschaft unter Scholes spielte.

„Es war eine schwierige Zeit, in den Fußballverein einzusteigen“, sagte Afolayan.

„Hinter den Kulissen passierte eine Menge, von der viele Leute nichts wussten. Scholes war der Manager, als ich im Januar ausgeliehen wurde, aber ich war damals noch verletzt.“

„Nach zwei Wochen ging ich dorthin und traf den Manager, trainierte mit den Jungs und es war großartig. Es fing gut an und am Ende kam ich in die Mannschaft und startete in die Spiele. Aber nach 45 Minuten in Lincoln City habe ich mir die Schulter ausgerenkt und …“ Dann trat der Manager am nächsten Tag zurück.

„Es war eine gute Lernkurve. Mit Scholes zusammen zu sein und von ihm zu lernen, auch wenn es nur für kurze Zeit war, war großartig. Er steht noch heute mit mir in Kontakt, er ist ein toller Typ, großartig, denke ich, wenn man die Umstände beim Football berücksichtigt.“ Der Verein war besser, als es hätte besser laufen können, nicht nur für mich, sondern auch für ihn.

Afolayan kehrte mit Mansfield Town in die zweite Liga zurück, hatte jedoch eine schwierige Zeit und bestritt nur sechs Einsätze für den Verein. Im Januar 2021 gab Afolayan sein Debüt unter Moyes beim 4:0-FA-Cup-Sieg über die Doncaster Rovers. Bei dieser Gelegenheit ersetzte er Tomas Soucek und trat neben Mark Noble, Said Benrahma und Manuel Lanzini auf. Afolayan brauchte nur acht Minuten, um sein erstes Tor für West Ham zu erzielen.

Der Pokalsieg war Afolayans erster und letzter Senior-Auftritt für den Ost-Londoner Klub. Doch trotz seiner kurzen und angenehmen Zeit bei der ersten Mannschaft ist der Flügelspieler dankbar für die Jahre, die er dort verbracht hat.

„Ich bin stolz, sagen zu können, dass ich im Club war“, sagte er.

„Bei der Zusammenarbeit mit Moyes habe ich ihn immer dafür geschätzt, dass er mir diese Gelegenheit gegeben hat. Dafür habe ich wirklich hart gearbeitet. Ich hielt den Kopf gesenkt und wartete einfach auf die Gelegenheit, geduldig zu sein. Als sie auftauchte, wollte ich es tun.“ Natürlich habe ich es genommen.

„Ich hatte die Gelegenheit, mit großartigen Spielern zu trainieren und im Verein gute Freunde zu finden. Das Wichtigste für mich war die Lernkurve, die es mir gab.

„Es hat mir gezeigt, auf welchem ​​Niveau ich sein muss, um dort zu sein. Als junger Spieler denken viele Leute, dass man Chancen verdient. Wenn man eine bekommt, hat man sie verdient.“

Afolayan verließ West Ham nur acht Tage nach seinem ersten Tor, als er zunächst an die Bolton Wanderers ausgeliehen war. Als er dem Verein beitrat, war Bolton 20. in der zweiten Liga und innerhalb von drei Monaten hatte der Verein den Aufstieg in die erste Liga geschafft. Nach dieser erfolgreichen Phase machte Bolton den Wechsel dauerhaft.

In der Saison 2021/22 erzielte Afolayan 14 Tore und bereitete sieben vor, wodurch er zum Bolton-Spieler des Jahres und zum besten Torschützen des Vereins ernannt wurde. In der folgenden Saison entschied sich Bolton-Boss Ian Everett, das Team in eine andere Richtung zu lenken, was bedeutete, dass Afolayan am Rande seiner Pläne war.

Eine Zukunft in Deutschland

Im Januar 2023 zog Afolayan nach St. Pauli, ein Wechsel, der seiner Meinung nach „perfekt“ zu ihm passt.

„Nachdem ich mit dem Manager gesprochen hatte, hatte ich entschieden, insbesondere, wie er wollte, dass ich spiele, und wie die Mannschaft spielen sollte.

„Ich war wirklich sehr aufgeregt, hierher zu kommen und zu zeigen, was ich kann. Es war eine ganz andere Herausforderung für mich. Jede Woche vor 30.000 Leuten zu spielen ist etwas Besonderes, es ist ein Muss, hierher zu kommen, und hier Fußball zu schauen ist großartig.“ .

Nachdem er zehn Tore geschossen und drei gemacht hat, um aus der zweiten deutschen Liga auszusteigen, erwartet Afolayan und seine Teamkollegen aus St. Pauli die Bundesliga, und es ist eine Herausforderung, auf die sich der Stürmer freut.

„Wenn ich an das nächste Jahr denke, denke ich an eine neue Herausforderung“, sagte er.

„Es geht darum, auf der großen Bühne zu zeigen, was dieser Verein ist, und mit den Besten zu konkurrieren. Ich denke an die großen Mannschaften, die hierherkommen und es ihnen so schwer wie möglich machen. Wir können mithalten, wir haben es verdient, dort zu sein.“

„Gegen wen freue ich mich? Was die Mannschaft betrifft, müsste man natürlich Bayern München sagen, denn als Engländer gibt es ein paar Engländer neben ihnen und sie sind eine der größten Mannschaften Europas.“

„Ich kann es kaum erwarten, mich gegen Bayer Leverkusen zu beweisen. Sie sind eine Spitzenmannschaft, und das haben wir in dieser Saison gesehen. Ich kann es kaum erwarten, gegen ihre Außenverteidiger wie Alex Grimaldo und Jeremy Frimpong zu spielen. Ich kenne den kleinen Bruder.“ ; er war mit mir in Bolton, also würde es gut zusammenpassen.

„Man weiß nie, was passiert. Ich denke, dass jedes Team, das in der nächsten Saison hierherkommt, ein großer Test für uns sein wird. Ich freue mich einfach auf die Herausforderung.“

Was Afolayan persönlich betrifft, könnte ein Auftritt auf einer großen Bühne ihn einer Reihe persönlicher Ziele, die er sich gesetzt hat, näher bringen. Er vertrat das englische C-Team, die Nationalmannschaft für Spieler, die außerhalb der Premier League und der EFL spielen. Als Spieler nigerianischer Abstammung kann die Teilnahme in der Bundesliga sogar die Möglichkeit bieten, die Super Eagles zu vertreten.

„Für mich wäre es etwas ganz Besonderes, für Nigeria zu spielen“, sagte er.

„Ich wurde in London geboren, daher wäre es auch ein Traum, für England zu spielen, aber für Nigeria zu spielen wäre auch etwas ganz Besonderes für meine Familie.

„Ich denke, wenn sich die Gelegenheit bieten würde, wäre ich sehr dankbar, dass ich das Gefühl hätte, ein weiteres meiner Ziele erreicht zu haben.

„Daran möchte ich weiter arbeiten und hoffe, dass es in den nächsten Jahren gelingt.“