Veteranen werden oft gebeten, bei Branson-Shows aufzustehen und anerkannt zu werden, aber wenn Militärangehörige im Dienst und im Ruhestand bei der Sons Music Celebration von ihren Sitzen aufstehen, wird ihnen von einem anderen Veteranen gedankt.

Rich Watson, ein Armee- und Bühnenveteran aus Branson, hat eine einzigartige Karriere hinter sich, von der Verteidigung seines Landes bis hin zum Singen darüber. Watson wurde in Charleston, South Carolina, geboren. Als Kind zog er auch an zwei verschiedene Orte in Oregon, bevor er und seine Mutter 1983 nach Missouri zogen.

„Ich könnte entweder auf dem College Ball spielen oder zur Armee gehen. Ich war irgendwie ein wunderndes Kind, das nicht wusste, was los war“, sagte Watson. „Ich hatte das Gefühl, ich müsste zur Armee gehen. Mein Vater sagte: ‚Das wäre das Richtige für dich, Junge.‘ Also trat ich ein.

Watson, ein E4-Spezialist, diente von 1987 bis 1991, nachdem er im Alter von 18 Jahren direkt nach der High School zum Militär gegangen war. Obwohl Watson neu beim Militär war, war ihm der militärische Lebensstil nicht fremd.

„Mein Vater war aus der Navy ausgeschieden, also bin ich darin aufgewachsen. Als er aus der Navy ausstieg, kaufte er ein Boot, ein kommerzielles Fischerboot, also verbrachte ich meine Sommer im Meer. Ich hasste es“, sagte Watson mit einem Lächeln. „Ich erzähle den Leuten jetzt, dass mein Vater aus der Marine ausgeschieden war und ich deshalb zur Armee gegangen bin, und das ist eine ziemlich wahre Geschichte. Weil ich mit diesem Leben in der Marine nichts zu tun haben wollte.“

Außerdem ist Watsons Stiefvater ein Veteran der Koreakriegsarmee. Nach seiner Einberufung wurde Watson für seine Grundausbildung und fortgeschrittene Infanterieausbildung nach Fort Benning, Georgia, geschickt. Von dort wurde er direkt zum inzwischen geschlossenen Ford Ord in Kalifornien gebracht.

„Ich war wirklich sauer auf meinen Anwerber, weil er das schöne, sonnige Kalifornien sagte. Wir kamen in Kalifornien an und gingen bei unserem ersten Platz 17 Tage lang auf den Platz, es regnete… Aber ich liebte das. Ich liebte das Militär. Es war ein Herausforderung und es war uns eine Ehre“, sagte Watson. „Dann gingen wir zum Training nach Fort Bragg, und als der Hurrikan Hugo zuschlug, waren wir während dieser Transaktion dort. Ich war der Letzte, der das Feld verließ.

1989 gehörte Watson zu den Soldaten, die für die Operation Just Cause nach Panama geschickt wurden.

„Wir waren die ersten beim amphibischen Angriff in der Stadt Colon, Panama, der zweitgrößten Stadt in Panama. Wir sind dorthin gefahren und die ersten Nächte waren wirklich verrückt. Dann konnte ich mich einrichten und wir haben mit anderen operiert Einheiten, um die Generäle und die Drogendealer hereinzubringen“, sagte Watson. „Wir jagten Manuel Noriega Tage und Tage und Tage durch das Land, bis wir zur katholischen Kirche gingen. Also legten wir Musik auf, um ihn rauszuholen. Wir traten buchstäblich ihn aus.

Während ihres Aufenthalts in Panama sagte Watson, ihre Erfahrungen seien eine Kombination aus Gut und Schlecht gewesen.

„Wir mussten das ganze Gebiet überfliegen und alle Drogendealer und Generäle von den indischen Inseln zusammentreiben, was nicht schlimm war“, sagte Watson.

Watson teilte mit, dass eine der Inseln, auf denen sie sich befanden, Kühlschränke mit eiskalter Coca-Cola und die Möglichkeit hatte, gut zu essen.

„Sie tauchten in diese Gruben und brachten diese riesigen Hummer zurück, und wir kauften sie für einen Dollar pro Stück. Wir würden sie zu den Köchen zurückbringen, wir würden sicherstellen, dass wir sie auch für die Köche zurückbringen und sie würden sie für uns kochen und wir würden ein Fest veranstalten“, sagte Watson. „Das war also eine gute Sache. Ich habe dort mit einigen wirklich speziellen Einheiten gearbeitet und dort einige wirklich mörderische Sachen gemacht. Kein Wortspiel beabsichtigt.“

Während er in Panama war, teilte Watson mit, dass er viel verpasst habe, was schwer für ihn sei.

„Unser zweiter Sohn wurde eine Woche vor meiner Abreise nach Panama geboren. Es war schwer. Als ich zurückkam, ließen sie uns rein. Alle Familien waren da. Mein kleiner Junge, sechs Monate alt, hatte keine Ahnung, wer ich war. Es erschreckte ihn zu Tode. Es war hart“, sagte Watson. „Nicht nur der Krieg, auch das Militär ist so hart für die Familien. Viele nicht. »

Nach seiner Rückkehr aus Panama wurde Watson 1990 in den Dienst von Desert Storm zurückgerufen.

„Ich ging nach Deutschland. Sie nahmen die Veteranen und schickten uns nach Deutschland, um Truppen auszubilden. Sie dachten, es würde etwas länger dauern, also schickten sie uns dorthin. Sie wussten nicht, was sie mit uns tun sollten. Sie riefen an uns zurück, das war der Fachbegriff“, sagte Watson. „Wir haben ihre Truppen und unsere Truppen zusammen trainiert. Desert Storm spricht für sich. Es ist die Wüste, also würden alle Infanterietruppen mechanisiert absteigen, also haben wir sie unterrichtet wie man sich innerhalb der ACP bewegt, und als wir gelandet waren, brachten wir ihnen bei, wie man sich in einer Kampfsituation als Einheit bewegt.

1991 verließ Watson das Militär und arbeitete für das Missouri Department of Corrections, wo er bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2004 im Alter von 37 Jahren Mitglied des Bureau of Prisons blieb.

„Ich bin vorzeitig in Rente gegangen. Ich habe mir die Schulter geprellt. Ich habe dort in einem Special-Ops-Team gearbeitet. Es war eigentlich ein Störungskontrollteam, dass ich verletzt wurde. Sie haben mich früh rausgeholt. Ich hatte genug Zeit“, sagte Watson. „Also kam ich nach Branson, weil ich die Shows liebte. Ich liebte die Shows, also kam ich hierher und wollte mich freiwillig in Branson melden und einfach zu Shows gehen und fischen.

Als sie in Branson ankam, dauerte es nicht lange, bis Watson ihren Weg auf eine Bühne fand.

„Meine Schwester und ich sind in der Kirche mit Singen aufgewachsen. Meine Freunde sagten: ‚Warum gehst du nicht für The Promise vor?‘ Es ist die einzige Show, von der ich immer gesagt habe, dass ich sie machen möchte, wegen unseres Herrn und Retters“, sagte Watson. „Ich habe vorgesprochen und bin reingekommen und so hat alles angefangen. Die letzten zwei Jahre war The Promise in Branson, das war mein Ding. Ich konnte letztes Jahr die Rolle von Jean-Baptiste spielen.

Von The Promise ging Watson zu einer 14-jährigen Karriere bei Smoke on the Mountain über, mit verschiedenen Auftritten im Laufe der Jahre bei Faith’s Journey, Mary Duff, Jerry Presley, Randy Plummer’s Snowdeer und Blue Valley Trail. Vor neun Jahren teilte Watson mit, dass er sich einen Kindheitstraum erfüllt hatte, in Silver Dollar City zu arbeiten, als er zu The Sons of the Silver Dollar kam.

„Sie waren 16 Jahre dort“, sagte Watson. „Ich habe immer mit jeder Band, mit der ich jemals gesungen habe, Tenor gesungen, bis diese Band The Sons und ich anfingen, mit ihnen zu singen. Es war eine Herausforderung.

Im Jahr 2021 verließen Watson und seine Co-Stars Tom Johnson und Barry Arwood das SDC, wurden The Sons Music Celebration und treten derzeit im Majestic Theatre auf. Watson spielt auch in Lee Hendrix‘ Milsap: Like A Song mit.

Watson erklärte, dass es ein ziemlicher Übergang von einem Militär- und Büromann zu einem darstellenden Künstler war.

„Ich habe buchstäblich um das Herz eines Kindes gebetet und Gott hat mir das gegeben. Er hat mich irgendwie vor allem gerettet, was ich im Leben durchgemacht hatte, und mich geheilt. Meine Liebe zu Menschen und meine Liebe zu Menschen sind einfach zurückgekommen“, sagte Watson. „Ich hatte immer das ‚Hooah!‘ Die Einstellung und die Künstler sind ein bisschen weicher und kunstorientierter. Ich mochte das nicht, aber ich habe mich verändert. Ich denke, das lag daran, dass wir uns als Militärkinder überall einfügen mussten, wo immer wir auch hingingen.

Als das Publikum ihn bei seinem Auftritt beobachtete, teilte Watson mit, dass er wollte, dass sie sehen, was für ein Mann er ist.

„Wenn die Leute mich ansehen, hoffe ich, dass sie Jesus in mir sehen. Wenn sie wissen, dass ich ein Veteran bin, hoffe ich, dass sie Veteranen ehren wollen, nicht mich, sondern Veteranen, weil es nicht nur eine Person ist“, sagte Watson. „Ich hoffe, wenn sie uns auf der Bühne hören, hoffe ich, dass es ihnen gefällt, aber ich hoffe, sie sehen über die Töne hinaus und sehen das Herz. Das ist es, was ich mir jedes Mal wünsche, wenn ich auf die Bühne gehe. Also hoffe ich, dass die Leute mich ansehen und sagen: ‚ Mann, dieser Typ liebt, was er tut, und er weiß jeden Tag, dass es ein Geschenk ist, weil ich ihn wirklich liebe.

Als Veteran sagte Watson, dass dies für ihn bedeute, nicht nur für andere Veteranen aufzutreten, sondern ihnen auch als Teil jeder Aufführung Tribut zu zollen.

„Diese Stadt hat die beste Veteranenwoche aller Orte, an denen ich in meinem Leben war. Es ist mir egal, in welcher Altersgruppe ich bin oder in welcher Branche ich bin, es gibt ein Verständnis, als würde man fast mit einem Bruder oder einer Schwester zusammenstoßen, wenn man jemanden trifft, der bedient wird“, sagte Watson. „Da ich unserem Land so sehr gedient und mich um es gekümmert habe, sehe ich es in diesen Augen und ich fühle es im Publikum. Warum ist mir das so wichtig? Weil ich verstehen kann, was all diese Menschen durchgemacht haben.

Darüber hinaus war Watson ein langjähriger Darsteller in der Vets for Vets Show während der Branson Veterans Homecoming Week und war Mitglied des Vorstands der Branson Veterans Task Force.

Watson gab auch Ratschläge, die er jedem Veteranen oder aktiven Militär geben würde, der in die Unterhaltungswelt wechseln möchte.

„Tu es einfach. Gott hat dich gegeben, also tu es einfach“, sagte Watson. Mann, das ist nicht richtig. Das ist nicht wahr. Gott bietet dir etwas an. Ausstrecken und ergreifen, was Gott dir angeboten hat, das ist wirklich ein Mann.

Watson lebt mit seiner Frau Anna in Branson. Er ist auch der Vater von Chad, Todd, Lindsey und Christian.

Um Watson live in Branson auftreten zu sehen, sind die The Sons Music Celebration-Zeiten von Dienstag bis Samstag um 10 Uhr im Majestic Theatre.

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