Von der National League bis zur Bundesliga hat Dapo Afolayan eine fußballerische Reise hinter sich, die nur wenige vorweisen können.

Er wurde von Spielern wie Declan Rice, Jack Wilshere und Jermain Defoe trainiert. Während seiner Fußballkarriere, die Kanada, England und Deutschland umfasste, spielte er auch unter David Moyes und Paul Scholes. Er verfügt außerdem über einen Universitätsabschluss in Bauingenieurwesen.

Der in London geborene Flügelspieler stieg mit St. Pauli in die Bundesliga auf, die zum zweiten Mal in ihrer Geschichte den Zweitligatitel gewannen. Mit diesem Aufstieg endet eine 13-jährige Wartezeit auf die Rückkehr an die Spitze des deutschen Fußballs.

St. Pauli holte sich am letzten Spieltag den Titel, sicherte sich aber ein Spiel vor Schluss den Aufstieg und gewann im letzten Heimspiel gegen den VFL Osnabrück mit 3:1. In diesem Spiel erzielte Afolayan zwei Tore und bereitete im dritten Spiel einen Assist vor, der den Sieg sicherte. Aufgrund der starken Bindung zwischen St. Pauli und seinen einzigartigen Fans gesellten sich die Fans zu den Spielern auf das Spielfeld und lösten spektakuläre Feierlichkeiten aus.

„Es war anders als alles, was ich jemals zuvor in meinem Leben erlebt hatte“, sagte Afolayan Sky Sports.

„Ich rannte auf das Spielfeld, um mit meinen Teamkollegen zu feiern, und es gelang mir nur, zwei zu finden, bevor wir umzingelt waren.

„Es war pure Ekstase. Viele von uns waren sehr emotional, als wir über die Möglichkeit einer Beförderung sprachen. Wir haben davon geträumt, was möglich sein könnte. Für uns war es also perfekt, dass wir es zu Hause und vor unseren Fans auf diese Weise geschafft haben. »

Der Durchbruch in die Bundesliga ist nur der jüngste Erfolg des 26-Jährigen, der sein Können im Spitzenfußball bereits unter Beweis gestellt hat. Er begann seine Karriere im Amateurfußball und spielte für seine lokale Mannschaft, Harrow St Mary’s. Mit sieben Jahren trat Afolayan der Chelsea-Akademie bei, wo er die Jugendumkleidekabine mit einigen bekannten Namen teilte.

„Mein Chelsea U9-Team war eines der besten, was die Spielerproduktion angeht“, sagte er.

„Von den 14 Jungen, die zu uns kamen, als wir acht Jahre alt waren, spielen meiner Meinung nach 11 Fußball auf höchstem Niveau. Wir hatten Dominic Solanke, Tammy Abraham, Fikayo Tomori, Chris Mepham, Jack Taylor, der gerade zusammen mit Ipswich befördert wurde, Jake Clarke-Salter, Ruben Sammut und Kyle Scott. Alles sehr gute Spieler, wir hatten das Glück, eine gute Mannschaft zu haben. »

Im Alter von 14 Jahren nahm Afolayans Fußballreise eine unkonventionelle Wendung. Während die meisten Spieler in diesem Alter ein Stipendium anstreben würden, wollte Afolayans Familie sicherstellen, dass er sich auf sein Studium konzentrieren konnte.

Nach einem Jahr in Barnet verließen Afolayan und seine Familie London nach Kanada. Dort unterschrieb er beim Toronto FC, wo Afolayan seine Liebe zur Bildung mit einem möglichen Weg zum Profifußball über das nordamerikanische College-Draft-System verbinden konnte. Beim Toronto FC teilte Afolayan das Trainingsgelände mit Defoe, Michael Bradley, Jozy Altidore und Sebastian Giovinco.

Afolayan entschied sich jedoch dafür, in das Vereinigte Königreich zurückzukehren, um dort ein Universitätsstudium aufzunehmen. Schließlich studierte er Bauingenieurwesen an der Loughborough University. Afolayan nahm auch am Fußballprogramm der Universität teil, seine Ausbildung hatte jedoch weiterhin Priorität.

„Mein Vater hat mir immer gesagt: ‚Das Einzige, was dir niemand auf der Welt nehmen kann, ist Bildung‘“, sagte Afolayan.

„Der College-Besuch war eine gute Erfahrung. Ich verstehe die Bedeutung von Bildung. Ich denke, dass viele junge Jungs in Großbritannien, insbesondere in der Fußballwelt, dazu neigen, zu vergessen, dass man sich nicht immer auf Fußball konzentrieren kann, man muss in der Lage sein, sich anzupassen. »

Solihull Moors nach West Ham

Anpassungsfähigkeit ist eine Eigenschaft, die Afolayan in vielen Bereichen seines Lebens anwenden musste. Während seines Studiums an der Loughborough University wurde er vom National-League-Klub Solihull Moors rekrutiert, wechselte aber 2018 nach nur einem Jahr zu West Ham.

„Es gab Vereine aus League Two, League One und Championship, die an mir interessiert waren. Und als junger Fußballer mit den Träumen und Sehnsüchten, die ich hatte, wollte ich unbedingt Profifußball spielen und fühlte mich so nah dran.

„Gegen Ende des Januarfensters sah es so aus, als ob die Schritte, die ich wollte, möglicherweise nicht stattfinden würden.

„Am Morgen des Deadline-Tages wachte ich auf und erhielt einen Anruf, in dem mir mitgeteilt wurde, dass West Ham eine Besprechung über mich abhalten würde. Eineinhalb Stunden später wurde mir gesagt, ich solle von Birmingham nach London reisen. Sie können sich also vorstellen, dass ich sehr nervös mit dem Auto gefahren bin.

„Die Landung bei West Ham, besonders zu dieser Zeit, war wirklich gut für mich, dort zu sein. Der Verein befand sich in einer guten Übergangsphase. »

Während seiner drei Jahre bei West Ham wurde Afolayan dreimal ausgeliehen. Afolayans erste Leihe war 2019 bei Oldham Athletic, wo er während seiner berüchtigten 31 Tage als Trainer der damaligen League Two-Mannschaft unter Scholes spielte.

„Es war eine schwierige Zeit, dem Fußballverein beizutreten“, sagte Afolayan.

„Hinter den Kulissen passierte eine Menge, von der viele Leute nichts wussten. Scholes war der Trainer, als ich im Januar ausgeliehen wurde, aber ich war damals noch verletzt.

„Nach zwei Wochen ging ich dorthin und traf den Manager, trainierte mit den Jungs und es war großartig. Es fing gut an, weil ich schließlich der Mannschaft beitrat und die Spiele startete. Aber nach 45 Minuten in Lincoln City habe ich mir die Schulter ausgerenkt und am nächsten Tag trat der Manager zurück.

„Es war eine gute Lernzeit. Es war großartig, mit Scholes zusammen zu sein und von ihm zu lernen, auch wenn es nur für kurze Zeit war. Er hat heute noch Kontakt zu mir, er ist ein toller Kerl. Ich denke, wenn die Umstände im Fußballverein besser gewesen wären, dann wäre es vielleicht nicht nur für mich, sondern auch für ihn besser gewesen. »

Afolayan kehrte mit Mansfield Town in die zweite Liga zurück, erlebte jedoch schwere Zeiten und bestritt nur sechs Einsätze für den Verein. Im Januar 2021 gab Afolayan sein Debüt unter Moyes beim 4:0-FA-Cup-Sieg über die Doncaster Rovers. Bei dieser Gelegenheit ersetzte er Tomas Soucek und trat neben Spielern wie Mark Noble, Said Benrahma und Manuel Lanzini auf. Afolayan brauchte nur acht Minuten, um sein erstes Tor für West Ham zu erzielen.

Der Pokalsieg war Afolayans erster und letzter Auftritt für die A-Nationalmannschaft des Ost-Londoner Klubs. Doch trotz einer kurzen und angenehmen Zeit bei der ersten Mannschaft ist der Flügelspieler dankbar für die Jahre, die er dort verbracht hat.

„Ich bin stolz, sagen zu können, dass ich im Club war“, sagte er.

„Bei der Zusammenarbeit mit Moyes habe ich es immer geschätzt, dass er mir diese Gelegenheit gegeben hat. Dafür hatte ich sehr hart gearbeitet. Ich hielt den Kopf gesenkt und wartete einfach auf meine Gelegenheit, geduldig zu sein. Als es auftauchte, wollte ich sichergehen, dass ich es mir schnappte.

„Ich hatte die Gelegenheit, mit großartigen Spielern zu trainieren und im Verein gute Freunde zu finden. Das Wichtigste für mich ist die Lernkurve, die es mir gegeben hat.

„Es hat mir gezeigt, welches Niveau ich erreichen muss, um dorthin zu gelangen. Als junger Spieler denken viele Leute, dass man Chancen verdient. Wenn Sie eine Gelegenheit bekommen, haben Sie sie verdient. »

Afolayan verließ West Ham nur acht Tage nach seinem ersten Tor, als er zunächst an die Bolton Wanderers ausgeliehen war. Als er dem Verein beitrat, war Bolton 20. in der zweiten Liga und innerhalb von drei Monaten hatte sich der Verein den Aufstieg in die erste Liga gesichert. Nach dieser Erfolgsphase machte Bolton seinen Transfer dauerhaft.

In der Saison 2021/22 erzielte Afolayan 14 Tore und lieferte sieben Assists, was ihm die Auszeichnung als Boltons Spieler des Jahres und den besten Torschützen des Vereins einbrachte. In der folgenden Saison entschied sich Bolton-Boss Ian Everett, das Team in eine andere Richtung zu lenken, was Afolayan an den Rand seiner Pläne brachte.

Eine Zukunft in Deutschland

Im Januar 2023 wechselte Afolayan zu St. Pauli, ein Transfer, der seiner Meinung nach „perfekt“ zu ihm passte.

„Nachdem ich mit dem Manager gesprochen hatte, war ich mir im Klaren darüber, wie er von mir und von der Mannschaft spielen wollte.

„Ich war wirklich begeistert, hierher zu kommen und zu zeigen, was ich kann. Für mich war es eine andere Herausforderung. Jede Woche vor 30.000 Menschen zu spielen ist etwas Besonderes, es ist ein großartiger Ort, um Fußball zu schauen. Hier zu spielen ist unglaublich. »

Nachdem er zehn Tore und drei Assists erzielt hat, um aus der zweiten deutschen Liga aufzusteigen, erwartet Afolayan und seine Teamkollegen aus St. Pauli die Bundesliga, und es ist eine Herausforderung, auf die sich der Stürmer freut.

„Wenn ich an das nächste Jahr denke, denke ich an eine neue Herausforderung“, sagte er.

„Es geht darum, auf der großen Bühne zu zeigen, was dieser Verein wert ist, und sich mit den Besten zu messen. Ich denke an die großartigen Teams, die hierherkommen, und mache es ihnen so schwer wie möglich. Wir können mithalten, wir haben es verdient, dabei zu sein. »

„Gegen wen freue ich mich? Was die Mannschaft betrifft, würde ich natürlich Bayern München sagen, weil ich als Engländer ein paar Engländer auf seiner Seite habe und sie eine der größten Mannschaften Europas sind.

„Ich kann es kaum erwarten, gegen Bayer Leverkusen anzutreten. Sie sind eine Spitzenmannschaft und das haben wir in dieser Saison gesehen. Ich kann es kaum erwarten, gegen ihre Außenverteidiger wie Alex Grimaldo und Jeremy Frimpong zu spielen. Ich kenne Jeremys kleinen Bruder, er war mit mir in Bolton. Es würde also gut zusammenpassen. »

„Man weiß nie, was passieren kann. Ich denke, dass jedes Team, das in der nächsten Saison hierherkommt, eine große Prüfung für uns sein wird. Ich freue mich auf die Herausforderung. »

Auf persönlicher Ebene könnte Afolayan einer Reihe persönlicher Ziele näher kommen, die er sich bei Auftritten auf der großen Bühne gesetzt hat. Er vertrat das englische C-Team, die Nationalmannschaft für Spieler, die außerhalb der Premier League und der EFL spielen. Als Spieler nigerianischer Abstammung könnte ihm das Spielen in der Bundesliga die Möglichkeit bieten, die Super Eagles zu vertreten.

„Für mich wäre es etwas ganz Besonderes, für Nigeria zu spielen“, sagte er.

„Ich wurde in London geboren, daher wäre es auch ein Traum, für England zu spielen, aber für Nigeria zu spielen wäre auch etwas ganz Besonderes für meine Familie.

„Ich denke, wenn sich die Gelegenheit bieten würde, wäre ich sehr dankbar. Ich hatte das Gefühl, ein weiteres meiner Ziele erreicht zu haben.

„Daran möchte ich weiter arbeiten und hoffe, dass es in den nächsten Jahren gelingt.“ »