J. Robert Oppenheimer, der Vater der Atombombe, kämpfte jahrelang mit dem Konflikt zwischen seiner Wissenschaft und den Geboten seines Gewissens. Unter anderem weil er öffentlich Bedenken hinsichtlich der Wasserstoffbombe und eines nuklearen Wettrüstens äußerte, beendete Oppenheimer – Gegenstand eines neuen Biopics – seine Karriere als Märtyrer der Politik des Kalten Krieges. Glücklicherweise fühlten sich viele andere frühe Nuklearexperten, darunter die Wissenschaftler der University of Chicago, die Pionierarbeit bei der Kettenreaktion leisteten, gezwungen, dazu beizutragen, den Missbrauch der Atomwissenschaft zu verhindern. Diese Wissenschaftler haben etwas verstanden, was auch die heutigen Pioniere der künstlichen Intelligenz und der Gentechnik erkennen müssen: Die Menschen, die revolutionäre Fortschritte in der Welt einleiten, verfügen sowohl über das Fachwissen als auch über die moralische Verantwortung, der Gesellschaft bei der Bewältigung ihrer Gefahren zu helfen.

Heute arbeiten Forscher in den Laboren von Universitäten und gewinnorientierten Unternehmen an Technologien, die tiefgreifende ethische Fragen aufwerfen. Können wir Pflanzen und Tiere entwerfen, die gegen natürliche Feinde resistent sind, ohne das Gleichgewicht der Natur zu stören? Sollten wir Patente auf Lebensformen zulassen? Können wir vermeintliche Anomalien beim Menschen ethisch korrigieren? Sollten wir zulassen, dass Maschinen folgenreiche Entscheidungen treffen, wie z. B. die Anwendung von Gewalt als Reaktion auf eine Bedrohung oder die Einleitung eines nuklearen Vergeltungsschlags? Atomwissenschaftler in Chicago und anderswo haben ein Modell für verantwortungsvolles Verhalten in der Wissenschaft hinterlassen, ein Modell, das heute genauso anwendbar ist wie zu Oppenheimers Zeiten.

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Der Wettlauf um die Atombombe begann am Metallurgical Laboratory der University of Chicago, wo am 2. Dezember 1942 die erste selbsterhaltende Kernspaltungsreaktion stattfand. Zu den Wissenschaftlern, die sich im sogenannten „Atomdorf“ versammelten, gehörte auch Leo Szilard, ein in Ungarn geborener Physiker, der Jahre zuvor dazu beigetragen hatte, Albert Einstein davon zu überzeugen, Präsident Franklin D. Roosevelt zu warnen, dass eine Waffe von ungeheurer Kraft in wissenschaftlicher Reichweite sei – und dass Hitlers Wissenschaftler dies auch wussten. Das mittlerweile berühmte Brief von Einstein-Szilard, das die Vereinigten Staaten auf den als Manhattan-Projekt bekannten Crashkurs brachte, war der erste große Akt wissenschaftlicher Verantwortung im Atomzeitalter. Die erste Lektion des Met Lab war: Einmal erworbene wissenschaftliche Erkenntnisse können nicht mehr abgerufen werden. Szilard und seine Kollegen erkannten das global verändernde Potenzial der jüngsten Entdeckungen in der Kernphysik musste Informieren Sie die Führer unserer Demokratie.

Im Atomdorf von Chicago gab es eine vielseitige Mischung von Wissenschaftlern. Einige, wie der Physiker John Simpson, waren junge Amerikaner, die inmitten der Sozialreformen des New Deal aufgewachsen waren. Zu den etablierteren Wissenschaftlern gehörten eine Reihe jüdischer Emigranten, darunter Szilard, der deutsche Physiker James Franck und der deutsch-russische Biophysiker Eugene Rabinowitch, deren Erfahrungen vor ihrer Abreise aus Europa sie auf verschiedene Weise für die moralischen Dimensionen der Wissenschaft sensibilisiert hatten. Tatsächlich hatte Franck unmittelbare Erfahrung mit der Unterwerfung der Wissenschaft unter die Politik. Als junger Forscher arbeitete er zu Beginn des Ersten Weltkriegs in Deutschland, meldete sich freiwillig zur kaiserlichen Armee und war Offizier der Einheit, die Chlorgas auf das Schlachtfeld brachte. Sein Freund Niels Bohr, der bedeutende dänische Physiker und Nobelpreisträger, kritisierte scharf seine Entscheidung, die Rolle anzunehmen, was Franck zutiefst bedauerte.

Bis 1943 waren die Hauptarbeiten zur Entwicklung der Atombombe nach Oak Ridge, Tennessee, verlegt worden; Hanford, Washington; und Los Alamos, New Mexico. Die im Met Lab in Chicago verbliebenen Wissenschaftler hatten Zeit, Entscheidungen über den Einsatz der Nukleartechnologie zu treffen, sowohl in den Überresten des Zweiten Weltkriegs als auch in der bevorstehenden Nachkriegszeit. Die zweite Lehre aus dem Met Lab war, dass wissenschaftliche Entdeckungen zwar irreversibel sind, ihre Auswirkungen jedoch reguliert werden können. In seinem Buch von 1965 Eine Gefahr und eine Hoffnung: die Bewegung der Wissenschaftler in Amerika, 1945-1947Die Historikerin Alice Kimball Smith hat anhand von Archivdokumenten und Interviews die intensiven Diskussionen aufgezeichnet, die in dieser Zeit unter Wissenschaftlern tobten. Die Wissenschaftler des Met Lab kamen schließlich zu konkreten Zielen, die ehrgeizig oder praktisch waren oder beides. Sie wollten Japan einen Eindruck von der Macht der Atombombe und der Fähigkeit vermitteln, sich zu ergeben, bevor man ihr ausgesetzt wird. Sie wollten auch die Wissenschaft von den Fesseln des Amtsgeheimnisses befreien, ein Wettrüsten verhindern und internationale Institutionen zur Steuerung der Nukleartechnologie schaffen.

Die dritte Lehre aus dem Met Lab war, dass wichtige Entscheidungen über die Anwendung neuer Technologien von Zivilisten in einem transparenten demokratischen Prozess getroffen werden sollten. Mitte der 1940er Jahre begannen Chicagoer Atomwissenschaftler, ihre Bedenken den Leitern des Manhattan-Projekts und später auch den Beamten vorzutragen. Die Militärbürokratie zog es vor, Geheimnisse zu bewahren, aber die Wissenschaftler bekämpften sie auf Schritt und Tritt. Szilard, Franck, Rabinowitch, Simpson und Dutzende ihrer Kollegen leiteten die Bemühungen, Politiker aufzuklären und die Öffentlichkeit über nukleare Gefahren zu informieren. Wissenschaftler gründeten Vereinigungen, darunter die Atomic Scientists of Chicago. Sie hielten Vorträge, verfassten Meinungsaufsätze und gründeten Publikationen, darunter die Bulletin der Atomwissenschaftler, das Wissenschaftler des Met Lab auf dem Campus der University of Chicago herausgegeben und veröffentlicht haben. Zusammen mit Kollegen an anderen Standorten des Manhattan-Projekts mobilisierten sie Unterstützung für die Verabschiedung des Atomic Energy Act, mit dem eine unabhängige Behörde aus Zivilisten geschaffen wurde, die dem Präsidenten und dem Kongress gegenüber rechenschaftspflichtig ist und die Entwicklung und den Einsatz der Nuklearwissenschaft überwachen soll. Ihre Bemühungen setzten sich bis weit in den Kalten Krieg hinein fort, mit erfolgreichen Kampagnen für ein Atomtestverbot, Nichtverbreitungspakte und Rüstungskontrollabkommen.

Im 21. Jahrhundert werden viele Entscheidungen über die Entwicklung und den Einsatz neuer Technologien in privaten Laboren und in den Chefetagen von Unternehmen außerhalb der Öffentlichkeit getroffen. Ebenso wie die Forderungen des Militärs nach Vertraulichkeit, die den Wissenschaftlern des Met Lab so sehr missfallen, behindert auch das ausschließliche Privateigentum an wissenschaftlichen Ideen die Zusammenarbeit und den freien Wissensfluss, von denen der Fortschritt der Wissenschaft abhängt. Der Vorrang privater Entscheidungsfindung bedeutet eine Aufhebung des Rechts der Öffentlichkeit, im Rahmen des demokratischen Prozesses an ethischen Entscheidungen über die Anwendung wissenschaftlicher und technischer Erkenntnisse teilzunehmen. Es ist die Art von Entscheidung, von der die Met Lab-Wissenschaftler dachten, dass sie der Öffentlichkeit überlassen sei.

Aus der Juli-Ausgabe 1995: War es fair?

Im August 1945 sorgten zwei Atombomben für Unruhe sofortige oder mögliche Todesfälle von 150.000 bis 220.000 Menschen in Hiroshima und Nagasaki. Einige Monate später sagte Oppenheimer bei einem Treffen im Weißen Haus zu Harry Truman: „Herr Präsident, ich habe Blut an meinen Händen. Aber Truman erinnerte den Physiker daran, dass die Entscheidung, die Bomben abzuwerfen, bei ihm lag. Obwohl sie die Waffe ermöglicht hatten, haben die Atomwissenschaftler des Landes dennoch gute Arbeit geleistet. Das von ihnen geförderte Regime und das von ihnen geschaffene Modell einer verantwortungsvollen Wissenschaft trugen dazu bei, dass dieser erste Einsatz von Atomwaffen der bisher einzige Einsatz in der Kriegsführung war. Wir werden gut daran tun, die Lektionen zu beherzigen, die sie gelernt haben.