Wolfgang Schäuble, der 1990 bei den Verhandlungen über die deutsche Wiedervereinigung mitwirkte und als Finanzminister eine zentrale Rolle bei den Sparbemühungen spielte, um Europa aus der mehr als zwei Jahrzehnte alten Schuldenkrise zu befreien, verstarb später. Er war 81 Jahre alt.

Schäuble sei am Abend des 26. Dezember in seinem Haus gestorben, teilte seine Familie der Deutschen Presse-Agentur mit. dpa am 27. Dezember.

Schäuble wurde im Oktober 2009 Finanzminister von Bundeskanzlerin Angela Merkel, kurz bevor Enthüllungen über das wachsende Haushaltsdefizit Griechenlands die Krise auslösten, die den Kontinent erfasste und die globale Finanzordnung zu destabilisieren drohte.

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Als langjähriger Befürworter einer größeren europäischen Einheit trug er dazu bei, jahrelange Bemühungen um eine tiefere Integration und strengere Regeln voranzutreiben. Doch Deutschland steht wegen seiner Fokussierung auf Sparmaßnahmen und mangelnder Großzügigkeit in der Kritik.

Nach acht Jahren als Finanzminister festigte Schäuble seinen Status als Elder Statesman, indem er Sprecher des Deutschen Bundestages wurde – der jüngste Schritt in einer langen politischen Karriere an vorderster Front, in der er schwere Rückschläge überwinden musste. Er blieb bis zu seinem Tod Gesetzgeber.

Schäuble war an den Rollstuhl gefesselt, nachdem er 1990, kurz nach der Wiedervereinigung, bei einer Wahlkampfveranstaltung von einem geistig gestörten Mann von der Hüfte abwärts gelähmt worden war.

Einige Wochen später kehrte er zur Arbeit zurück und im darauffolgenden Jahr wurde ihm zugeschrieben, dass er dem Deutschen Parlament dabei geholfen habe, die Hauptstadt der wiedervereinten Nation von Bonn nach Berlin zu verlegen.

Anlässlich seines 70. Geburtstags im Jahr 2012 beschrieb Merkel Schäuble als „einen Architekten der deutschen Einheit, einen Architekten der Regierungsentscheidungen und derzeit einen Architekten einer stabilen Eurozone“.

Frau Merkel sagte, der erfahrene Minister verkörpere „das Langzeitgedächtnis der Republik … ohne Sie wäre unser Land anders“.

Schon in den Anfängen der europäischen Schuldenkrise plädierte Schäuble für strengere Regeln, um die Staatsdefizite unter Kontrolle zu halten. Berlin weigerte sich zunächst, Griechenland und anderen hochverschuldeten Ländern zu helfen, und Kritiker machten die mangelnde Bereitschaft Deutschlands für die Preiserhöhung verantwortlich.

Deutschland, der wichtigste Kreditgeber, hat den Rettungsbemühungen seinen Stempel aufgedrückt, indem es auf harten Bedingungen wie Haushaltskürzungen als Gegenleistung für Hilfe für in Schwierigkeiten geratene Länder besteht und sie unter Druck setzt, sich daran zu halten. Im Jahr 2012 betonte Schäuble, dass die europäischen Länder „auf dem richtigen Weg sind: durch den Abbau ihrer Defizite, durch die Verbesserung ihrer Produktivität und damit ihrer Wettbewerbsfähigkeit“.

„Das ist das Entscheidende, und wir können kein Land durch sogenannte Großzügigkeit oder Solidarität davor bewahren“, sagte er. „Es geht nicht um Sturheit, sondern um die Einsicht, dass demokratische Mehrheiten nur dann unangenehme Entscheidungen treffen, wenn es keine einfachere Alternative gibt.“

Als 2015 eine linke griechische Regierung unter Premierminister Alexis Tsipras mit dem Versprechen gewählt wurde, auf die von den Gläubigern geforderten schmerzhaften Ausgabenkürzungen und Steuererhöhungen zu verzichten, vertrat Schäuble eine harte Linie. Später in diesem Jahr schlug er vor, dass Griechenland eine fünfjährige „Auszeit“ aus dem Euro nehmen könnte, aber er folgte Frau Merkels Beharren darauf, dass ein sogenannter „Grexit“ keine Option sei.

Unter dem innenpolitischen Druck, das gesamte Finanzsystem zu reformieren, drängte Schäuble mit gemischten Ergebnissen auf eine Abgabe von Banken, um sicherzustellen, dass sie die Kosten künftiger Krisen tragen, und auf eine internationale Transaktionssteuer.

Er wurde wegen des einseitigen und plötzlichen Verbots bestimmter spekulativer Handelspraktiken durch Deutschland kritisiert, das die Märkte destabilisierte, und äußerte keine Entschuldigung.

„Wenn man einen Sumpf trockenlegen will, muss man nicht unbedingt die Frösche fragen, ob man ein objektives Urteil will“, sagte er.

In Deutschland war Schäuble stolz darauf, dass es ihm erstmals seit Jahrzehnten gelungen sei, den Haushalt wieder auszugleichen. Kritiker, vor allem aus dem Ausland, meinen, dass die Haushaltsrestriktionen die Erholung der Währungsunion insgesamt gebremst hätten.

Schäuble wurde am 18. September 1942 in Freiburg geboren. Er arbeitete als Finanzbeamter in seinem Heimatland Baden-Württemberg, bevor er 1972 die Wahlen zum westdeutschen Landtag gewann.

Er trat erstmals 1984 in die westdeutsche Regierung ein, wo er fünf Jahre lang als Stabschef von Bundeskanzler Helmut Kohl fungierte, bevor er Innenminister wurde.

In dieser Position war Schäuble ein wichtiger Verhandlungsführer für Westdeutschland, als das Land nach dem Fall der Berliner Mauer am 9. November 1989 auf die Wiedervereinigung mit dem kommunistischen Osten zusteuerte.

Er half bei der Vorbereitung des Vertrags, der am 3. Oktober 1990 den rechtlichen Rahmen für die Vereinigung schuf.

Neun Tage nach der Wiedervereinigung wurde Schäuble im Wahlkampf für die ersten Wahlen des Vereinigten Landes in Oppenau im Südwesten Deutschlands erschossen.

Ein Angreifer mit psychischen Problemen schoss Schäuble in die Wirbelsäule und ließ ihn gelähmt zurück. Eine weitere Kugel traf sein Gesicht und Schäuble musste sich einer Schönheitsoperation unterziehen.

Schäuble kehrte schnell in die Politik zurück. Im Jahr 1991 appellierte er leidenschaftlich an das Parlament, dass Deutschland nach der Wiedervereinigung in seine angestammte Hauptstadt Berlin zurückkehren sollte.

„Die Entscheidung für Berlin ist eine Entscheidung zur Überwindung der Teilung Europas“, sagte er, bevor der Gesetzgeber für den Schritt stimmte.

Von 1991 bis 1998 war Schäuble Fraktionsvorsitzender von Kohls konservativer CDU. Nachdem Kohls 16-jährige Amtszeit als Kanzler 1998 mit einer Wahlniederlage endete, wurde er schließlich Vorsitzender der CDU.

Doch im Februar 2000 wurde er durch Frau Merkel ersetzt, nachdem er in einen Parteienfinanzierungsskandal um Kohl verwickelt war.

Schäuble wurde später als Kandidat für die weitgehend feierliche Präsidentschaft Deutschlands angepriesen, geriet jedoch ins Abseits, als Frau Merkel den ehemaligen Chef des Internationalen Währungsfonds, Horst Köhler, wählte.

Er kehrte ins Kabinett zurück, als Frau Merkel 2005 für ihre zweite Amtszeit als Innenministerin Kanzlerin wurde. Er war eine unerwartete, aber weithin respektierte Wahl für das Amt des Finanzministers vier Jahre später.