NEW YORK (AP) – Milliarden von Insekten wandern jedes Jahr um die Welt, aber über ihre Reisen ist wenig bekannt. Um nach Hinweisen zu suchen, stiegen deutsche Wissenschaftler in die Lüfte, platzierten winzige Tracker auf dem Rücken von Riesenmotten und folgten ihnen mit dem Flugzeug.

Zur Überraschung der Forscher schienen die Schmetterlinge eine genaue Vorstellung davon zu haben, wohin sie gingen. Selbst bei wechselnden Winden blieben die Insekten auf einer geraden Bahn, berichteten die Wissenschaftler in a Studie veröffentlicht am Donnerstag in der Zeitschrift Science.

Ihre Flugrouten deuten darauf hin, dass diese Totenkopfschwärmer über komplexe Navigationsfähigkeiten verfügen, sagten die Autoren, was frühere Vorstellungen in Frage stellt, dass Insekten nur Landstreicher sind.

„Viele, viele Jahre lang wurde angenommen, dass die Insektenmigration hauptsächlich von den Winden angetrieben wird und dass sie wehten“, sagte Hauptautor Myles Menz, jetzt Zoologe an der James Cook University in Australien.

Es war für Wissenschaftler schwierig, genau zu beobachten, wie sich Insekten bewegen, teilweise wegen ihrer geringen Größe, sagte Menz. Die Arten von Funkfeuern, die zum Verfolgen von Vögeln verwendet werden, können für kleine Flieger zu schwer sein.

Aber die Sender sind kleiner geworden. Und es hilft, dass der Totenkopfschwärmer im Vergleich zu anderen Insekten riesig ist, mit einer Flügelspannweite von bis zu 5 Zoll (127 Millimeter).

Die ikonische Art – von dunkler Farbe mit gelben Flügeln und schädelähnlichen Markierungen – konnte mit dem winzigen Tracker, der auf ihrem Rücken befestigt war, problemlos fliegen, sagte Martin Wikelski, Co-Autor der Studie und Migrationsforscher am Max-Planck-Institut für Verhaltensbiologie in Deutschland.

Es wird angenommen, dass die Schmetterlinge im Herbst Tausende von Kilometern zwischen Europa und Afrika wandern und nachts fliegen.

Für die Studie ließen die Forscher markierte Motten in Deutschland frei, in der Hoffnung, dass sie ihren Zug in die Alpen beginnen würden.

Wikelski, der Studienpilot, hob mit seinem Flugzeug ab, umkreiste das Gebiet und wartete auf sich bewegende Motten. Wenn er ein Signal von einem Kurzreisenden auffing, folgte er stundenlang seinen Funksignalen.

„Der kleine Schmetterling führt dich“, sagte er.

Die Forscher verfolgten die Flugwege von 14 Motten, wobei ihre längste Spur etwa 90 Kilometer lang war.

Die Motten flogen nicht nur in einer geraden Linie, sondern schienen auch den Windbedingungen auszuweichen, sagte Menz, indem sie tief zu Boden flogen, wenn der Wind gegen sie war, oder sich erhoben, um einen nützlichen Rückenwind zu erwischen.

Obwohl die Zahl der verfolgten Motten recht gering ist, ist es wichtig, sich die Insektenmigration genau anzusehen, sagte Ryan Norris, ein Insekten- und Vogelmigrationsforscher an der University of Guelph in Kanada, der nicht an der Studie teilgenommen hat.

„Ich war überrascht, wie weit sie ihnen folgen konnten“, sagte Norris. „Und es ist sicherlich überraschend, dass einzelne Schmetterlinge auf diesem geraden Weg bleiben.“

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