In einem am Montag von den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Papier analysierte eine Gruppe von Wissenschaftlern der Universität Hongkong 489 Studien und kam zu dem Schluss, dass die Gesamtmasse der Ameisen auf der Erde etwa 12 Megatonnen trockenen Kohlenstoffs wiegt.
Mit anderen Worten: Würde man alle Ameisen aus dem Boden ziehen und auf eine Waage legen, würden sie alle Wildvögel und Säugetiere zusammen aufwiegen. Auf jeden Menschen kommen etwa 2,5 Millionen Ameisen.
„Es ist unvorstellbar“, sagte Patrick Schultheiss, einer der Hauptautoren der Studie, der jetzt Forscher an der Universität Würzburg in Deutschland ist, in einem Zoom-Interview. „Wir können uns zum Beispiel einfach nicht 20 Billiarden Ameisen auf einem einzigen Haufen vorstellen. Es funktioniert einfach nicht.
Das Zählen all dieser Insekten – oder zumindest genug von ihnen, um eine solide Schätzung zu erstellen – erforderte das Kombinieren von Daten von „Tausenden von Autoren in vielen verschiedenen Ländern“ über einen Zeitraum von einem Jahrhundert, fügte Schultheiss hinzu.
Um Insekten zu zählen, die so häufig wie Ameisen sind, gibt es zwei Möglichkeiten: Gehen Sie auf den Boden, um die Laubstreu zu probieren – oder stellen Sie winzige Fallgruben (oft nur einen Plastikbecher) auf und warten Sie, bis sich die Ameisen im Inneren eingeschlichen haben . Forscher haben sich mit Umfragen in fast allen Teilen der Welt ihre Stiefel schmutzig gemacht, obwohl an einigen Orten in Afrika und Asien Daten fehlen.
„Es ist eine wirklich globale Anstrengung, die in diese Zahlen einfließt“, sagte Schultheiss.
Ameisen haben wie Menschen praktisch jeden Kontinent und jede Art von Lebensraum durchquert. Nach Angaben des Forschungsteams kommen Bodenameisen am häufigsten in tropischen und subtropischen Regionen vor, aber sie sind fast überall zu finden, außer in den kältesten Teilen des Planeten.
Oder als renommierter Autor und Myrmekologe (gemeint ist wissenschaftliche Ameise) EO Wilson einmal gestellt„Es spielt keine Rolle, wohin ich gehe – außer vielleicht in die Antarktis oder in die hohe Arktis, und ich gehe nicht dorthin, weil es dort keine Ameisen gibt – egal wie unterschiedlich die menschliche Kultur ist, egal wie unterschiedlich die natürliche Umgebung ist , da sind Ameisen.“
Die Welt könnte mit all diesen Ameisen in der Tat besser dran sein. Indem sie Tunnel graben, belüften sie den Boden und treiben die Samen unter die Erde, damit sie keimen. Sie dienen unzähligen Arthropoden, Vögeln und Säugetieren als Nahrungsquelle. Während Zimmermannsameisen für Hausbesitzer lästig sind, wären Wälder bis zum Rand mit totem Holz gefüllt, wenn nicht die zersetzende Kraft holzzerstörender Insekten wäre.
Entomologen beobachten einen besorgniserregenden Rückgang der Insektenpopulationen jenseits der Ameisen in Deutschland, Puerto Rico und anderswo. Die Zerstörung von Lebensräumen, Pestizide und der Klimawandel tragen zu diesem Potenzial bei, sind aber immer noch umstritten „Bugpocalypse. Mehr als 40 Prozent der Insektenarten könnten verschwinden, laut einer Studie aus dem Jahr 2019Schmetterlinge und Käfer sind am stärksten bedroht.
Wissenschaftler wissen nicht, ob die Zahl der Ameisen auch abnimmt. „Um ehrlich zu sein“, sagte Schultheiss, „haben wir keine Ahnung.“
Das ist die nächste Forschungsfrage, die das Team beantworten möchte. „Wir haben noch nicht versucht, diese zeitliche Veränderung der Ameisenhäufigkeit zu zeigen“, sagte Sabine Nooten, Insektenökologin und Co-Erstautorin der Studie, gegenüber Zoom. „Das wäre etwas, was als nächstes kommen würde.“
Seit Jahrzehnten beobachten Wissenschaftler Ameisenfarmen in Labors, um Theorien über das Verhalten von Tieren zu testen. Der letztes Jahr verstorbene Ameisenforscher Wilson nutzte sein Wissen über Ameisen, um die genetischen Grundlagen der Zusammenarbeit zwischen Tieren zu erklären und die Artenvielfalt des Lebens hervorzuheben, die es wert ist, erhalten zu werden.
In den 1990er Jahren versuchte er zusammen mit seinem Biologen Bert Hölldobler eine grobe Schätzung der Ameisenpopulation auf der Erde. Ihre Schätzung lag bei etwa 10 Billiarden – in der gleichen Größenordnung wie die jüngste, strengere Schätzung, die am Montag veröffentlicht wurde.
„Im Fall von EO Wilson war er einfach ein sehr kluger Mann“, sagte Schultheiss. „Er wusste wahnsinnig viel über Ameisen und hatte im Grunde ein Bauchgefühl.“
