CHISINAU, Moldawien (AP) – Tudor Popescu schwingt seine Axt auf einen Baumstamm und füttert dann das gespaltene Holz in einen Ofen, der sein Haus in der Hauptstadt Moldawiens heizt. Während die Nächte kühler werden, ist um ihn herum der Haufen Feuerholz gewachsen – seine Vorräte für den kommenden Winter.

Früher wärmte Popescu morgens mit Erdgas und abends mit Brennholz. Aber Gas ist jetzt knapper, was zu einer Krise führt in seinem kleinen osteuropäischen Land.

„Ich werde kein Gas mehr verwenden, also wird es nur noch Holz sein“, sagte Popescu. „Aber was ich habe, ist nicht genug.“

Die Energiekrise in Europaausgelöst durch die drastische Reduzierung der Erdgaslieferungen durch Russland mitten im Krieg gegen die Ukraine, hat einige Menschen gezwungen, sich billigeren Heizquellen wie Brennholz zuzuwenden, wenn das Wetter kälter wird. Aber da immer mehr Menschen Holz beschaffen und verbrennen, sind die Preise in die Höhe geschossen, Engpässe und Diebstähle wurden gemeldet und es tauchen immer mehr Betrügereien auf. Förster platzieren GPS-Geräte in Baumstämmen, um wertvolle Bestände zu verfolgen, und die Angst vor Umweltauswirkungen wächst durch erhöhte Luftverschmutzung und das Fällen von Bäumen.

In der ehemaligen Sowjetrepublik Moldawien befürchten die Führer, dass dieser Winter aufgrund der hohen Strom- und Heizkosten für viele Einwohner verheerend sein könnte, wobei sich die Erdgaspreise in Europa ab Anfang 2021 etwa verdreifachen, obwohl sie gegenüber den Rekorden vom August gefallen sind. Europas ärmstes Land mit pro-westlichen Ambitionen, aber einem Teil seines Territoriums, das von russischen Truppen kontrolliert wird, hat miterlebt, wie der russische Energieriese Gazprom seine Erdgaslieferungen eingestellt hat 30 % und drohen mit weiteren Kürzungen.

Der Lärm von Brennholz beschränkt sich nicht auf die ärmsten Länder wie Moldawien, sondern hat auch die reicheren Regionen Europas erfasst. Die Staatsforste Deutschlands, Polens und Tschechiens verzeichnen im Rahmen ihrer nachhaltigen Waldbewirtschaftung eine deutlich höhere Nachfrage nach den begrenzten Brennholzmengen, die sie verkaufen.

Oft kommt es von Menschen, die noch nie Brennholz bestellt haben und nicht wissen, dass es zwei Jahre im Voraus gekauft werden muss, damit es ausreichend trocknen kann, um es in Holzöfen zu verbrennen, so der Forstdienst des Landes Hessen im Südwesten Deutschlands.

Auch deutsche Ranger sehen immer mehr Menschen, die in Wäldern Fallholz aufsammeln, oft ohne zu wissen, dass es illegal ist.

Die tschechischen Staatsforste, die Holz nur für den Hausverbrauch verkaufen, mussten die Menge des an Privatpersonen verkauften Brennholzes begrenzen, um spekulative Käufe zu vermeiden.

In Polen stieg die Nachfrage nach kleinem Brennholz aus Staatsforsten Ende August um 46 % und die nach großem Brennholz um 42 % im Vergleich zum Vorjahr. Das war sogar vor dem Herbst, wenn die Nachfrage nach Brennholz am höchsten ist.

„Natürlich besteht in den Forstbezirken ein erhöhtes Interesse an Brennholz, weil es der billigste Brennstoff ist, der heute erhältlich ist“, sagte Michal Gzowski, Sprecher der Staatsforste in Polen. „Kleines Brennholz ist wahrscheinlich das billigste Heizmaterial in den EU-Ländern.“

Er sagte, dass Feuerholzdiebstahl, den es in gewissem Umfang schon immer gegeben habe, auf dem Vormarsch sei.

Um Diebstählen vorzubeugen, experimentiert das Forstamt des Landes Nordrhein-Westfalen damit, GPS-Ortungsgeräte in Baumstämmen zu verstecken, sagte Sprecherin Nicole Fiegler.

Es gab keinen plötzlichen Ausbruch groß angelegter Diebstähle, aber die jüngsten Preiserhöhungen haben bei kleinen Waldgrundstücksbesitzern Befürchtungen geweckt, die erhebliche Verluste erleiden könnten, wenn ein Stapel Baumstämme gestohlen würde.

„Es ist eher eine Angst- und Angstsituation“, sagt Fiegler mit Blick auf den gestiegenen Wert des Brennholzes.

Förster im hessischen Nachbarland setzen seit 2013 GPS-Tracker ein und behaupten, auf diese Weise schon mehrere Diebstähle aufklären zu können.

Die österreichische Polizei warnte letzte Woche vor einem erheblichen Anstieg der Zahl von Betrügern, die behaupteten, Brennholz und Holzpellets online zu verkaufen, während mehrere Unternehmen im ganzen Land wegen des Verdachts der Preismanipulation durchsucht wurden.

Auch das Deutsche Pellets-Institut warnt Käufer vor Scheinverkäufern, die Vorauskasse verlangen und dann verschwinden.

Nach Angaben des Bundesamtes für Statistik sind die Preise für Brennholz und Holzpellets aus Sägespänen, die zur Zentralheizung von Wohnhäusern verwendet werden können, im August um mehr als 85 % im Vergleich zum Vorjahr gestiegen.

Die Pelletpreise pro Tonne fielen im Oktober um 2,6 %, bleiben aber fast 200 % höher als vor einem Jahr, so das Pellet Institute. Dennoch sei das Heizen mit Pellets für diejenigen, die dafür ausgerüstet seien, billiger als Erdgas, betont er. Gas kostet 20,9 Cent pro Kilowattstunde Heizung, Pellets kosten 14,88 Cent.

Auch in Großbritannien steigen die Brennholzpreise.

„Wir haben einen massiven Anstieg der Nachfrage erlebt“, da die Energiekosten steigen, sagte Nic Snell, Geschäftsführer von Certainly Wood, das sich selbst als Großbritanniens größter Lieferant von Brennholz bezeichnet und etwa 20.000 Tonnen Holz pro Jahr verkauft.

Snell schätzte, dass das ofengetrocknete Hartholz seines Unternehmens 15 bis 20 % teurer ist als im Vorjahr und „mit kälterem Wetter teurer werden könnte“.

Die Nachfrage nach einheimischem Brennholz sei durch teureres importiertes Holz aus Ländern wie Lettland und Litauen angekurbelt worden. Die Transportkosten, hauptsächlich für Kraftstoff, haben die Preise für Importe in die Höhe getrieben, die einst billiger als britisches Holz waren, jetzt aber teurer sind.

In Dänemark steigt die Nachfrage nach Kaminöfen mit dem Brennholz selbst. Der dänische Marktplatz DBA sagte, dass die Suche nach Holzpellets im vergangenen Jahr um mehr als 1.300 % in die Höhe geschossen sei.

Die Regierung und Umweltschützer haben Dänen, die Brennholz verbrennen wollen, davor gewarnt, die Risiken zu bedenken: Feuer kann gesundheitsschädlich sein, während Rauch zur Feinstaubbelastung beiträgt.

Hinzu kommen die nachteiligen Auswirkungen auf die Umwelt, wenn mehr Bäume gefällt werden.

Egzona Shala, Leiterin einer Umweltorganisation im Kosovo, wo die Strompreise in die Höhe geschossen sind, sagt, die Abholzung von Waldbäumen habe dort dramatisch zugenommen. Seine Gruppe EcoZ überwacht Wälder in Berggebieten und hat festgestellt, dass Menschen in einigen Fällen um 5 Uhr morgens illegal Bäume fällen. Das Brennholz wird dann in der Hauptstadt verkauft.

Oft werden junge Bäume gefällt. Die Wälder, sagte sie, seien einer „vulgären Abholzung ohne jegliche Kriterien oder Kontrolle“ ausgesetzt.

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Gera berichtete aus Warschau, Polen, und McHugh aus Frankfurt, Deutschland. AP-Reporter Monika Scislowska in Warschau; Kelvin Chan in London; Jan M. Olsen in Kopenhagen, Dänemark; Philipp Jenne in Österreich; Llazar Semini in Tirana, Albanien; und Karel Janicek in Prag beigetragen.