PADCASTER-Präsident Jon Goldberg (links) und CEO Josh Apter demonstrieren auf der EDTECHWEEK 2023 in New York am Dienstag, den 3. Oktober 2023, ihr Padcaster-Studio für Fern- und virtuelles Lernen. Dutzende Technologieunternehmen wollten die Möglichkeit haben, zu beweisen, dass ihre Software oder Hardware genau das war, was Schulen brauchten. (AP Photo/Richard Drew)

WASHINGTON (AP) – Sobald die Pandemiehilfe des Bundes in den amerikanischen Schulen eintraf, ertönten auch die unaufhörlichen Bitten.

Dutzende Technologieunternehmen wollten die Möglichkeit haben, zu beweisen, dass ihre Software den Anforderungen der Schulen entspricht. Besser noch, fügten sie oft hinzu, es würde keinen Cent aus den Bezirkshaushalten kosten: Die Schulen könnten ihre neuen Bundesgelder nutzen.

Das taten sie, und zwar in großem Umfang.

Eine Analyse öffentlicher Aufzeichnungen durch Associated Press ergab, dass viele der größten Schulsysteme Dutzende Millionen Dollar an Pandemiegeldern für Software und Dienste von Technologieunternehmen ausgaben, darunter Lizenzen für Apps, Spiele und Nachhilfe-Websites.

Den Schulen liegen jedoch kaum oder gar keine Belege dafür vor, dass die Programme den Schülern geholfen haben. Ein Teil der neuen Software wurde selten genutzt.

Der volle Umfang der Ausgaben ist unbekannt, da die Hilfe nur mit wenigen Meldepflichten verbunden war. Der Kongress stellte den Schulen eine Rekordsumme von 190 Milliarden US-Dollar zur Verfügung, verlangte von ihnen jedoch nicht, ihre einzelnen Käufe öffentlich zu melden.

Die AP hat die 30 größten Schulbezirke des Landes um Verträge gebeten, die durch die Pandemiehilfe des Bundes finanziert werden. Etwa die Hälfte stellte Materialien zur Veranschaulichung einer Reihe von Software und Technologien bereit, die zusammen als „Edtech“ bezeichnet werden. Andere antworteten nicht oder verlangten Gebühren in Höhe von mehreren Tausend Dollar für die Erstellung der Unterlagen.

Die Clark County Schools in der Gegend von Las Vegas beispielsweise unterzeichneten über einen Zeitraum von zwei Jahren Verträge im Wert von mindestens 70 Millionen US-Dollar mit 12 Beratern und Unternehmen für Bildungstechnologie. Dazu gehören Achieve3000 (für eine Reihe von Lern-Apps), Age of Learning (für Mathematik und Lesebeschleunigung), Paper (für virtuelle Nachhilfe) und Renaissance Learning (für die Lern-Apps Freckle und MyON).

Die Pandemie löste einen Boom für Technologieunternehmen aus, als Schulen auf das Internet umstellten. Die Einnahmen schossen in die Höhe und Investoren investierten Milliarden in Startups.

Gleichzeitig haben es neue Marketingtechnologien für Unternehmen einfacher gemacht, die Aufmerksamkeit von Schulbeamten auf sich zu ziehen, sagte Chris Ryan, der seine Karriere in der Bildungstechnologie aufgab, um Bezirke bei der effektiven Nutzung von Technologie zu unterstützen. Ausgestattet mit automatisierten Verkaufstools bombardierten Vermarkter Lehrer und Schulleiter mit Anrufen, E-Mails und gezielter Werbung.

„Er ist wahrscheinlich ein Raubtier, aber gleichzeitig suchten die Schulen nach Lösungen, also standen die Türen offen“, sagte Ryan.

In den Büros der Schule im ländlichen Nekoosa, Wisconsin, gingen Anrufe und E-Mails bei der Geschäftsführerin Lynn Knight ein.

„Ich verstehe, dass sie einen Job zu erledigen haben, aber wenn das Geld vorhanden ist, ist es wie ein Vampir, der Blut riecht“, sagte sie. „Es ist erstaunlich, wie viele Anrufe wir erhalten haben.“

Diese Ausgaben haben eine Branche befeuert, in der es kaum Forschung und Beweise gibt.

„Dieses Geld wurde für eine Vielzahl von Produkten und Dienstleistungen verwendet, aber es wurde nicht auf der Grundlage von Verdienst, Fairness oder Beweisen verteilt“, sagte Bart Epstein, Gründer und ehemaliger CEO von EdTech Evidence Exchange, einer gemeinnützigen Organisation, die Schulen bei der Beschaffung unterstützt das Beste aus ihren Aktivitäten herauszuholen. ihrer Technologie. „Der Vertrieb erfolgte fast ausschließlich über Marketing, Branding und Beziehungen.“

Viele Schulen haben Software gekauft, um mit Eltern zu kommunizieren und Schüler aus der Ferne zu unterrichten. Aber einige der größten Aufträge gingen an Unternehmen, die versprachen, den Kindern dabei zu helfen, aufzuholen.

Schulen in Clark County haben mehr als 7 Millionen US-Dollar für Achieve3000-Apps ausgegeben. Einige sind weit verbreitet, beispielsweise die Alphabetisierungs-App Smarty Ants für junge Schüler.

Andere waren es nicht. Weniger als die Hälfte der Grundschüler nutzten Freckle, eine Mathematik-App, die den Bezirk 2 Millionen US-Dollar kostete. Bei der Nutzung dauerten die Sitzungen im Durchschnitt weniger als fünf Minuten.

Der Bezirk lehnte eine Interviewanfrage ab.

Einige Eltern in Las Vegas sind der Meinung, dass Software in einem Bezirk, der mit Problemen wie veralteten Gebäuden und mehr als 1.100 freien Lehrstellen zu kämpfen hat, keine Priorität haben sollte.

„Was bringt es, all diese Software im Einsatz zu haben, wenn man nicht einmal einen Lehrer hat, der im Klassenzimmer unterrichtet? Es macht keinen Sinn“, sagte Lorena Rojas.

Bildungstechnologie macht einen relativ geringen Anteil der pandemiebedingten Ausgaben aus. Die von Clark County freigegebenen Technologieverträge machen etwa 6 Prozent seiner 1,2 Milliarden US-Dollar an Bundeshilfe aus. Aber fast alle Schulen haben Geld für Technologie ausgegeben.

Da die Bezirke den Rest ihrer Pandemiehilfe ausgeben, besteht kein Konsens darüber, inwieweit sich die Investitionen ausgezahlt haben.

Das Unternehmen Edmentum gibt an, dass Studenten aus Clark County, die eines seiner Programme nutzten, bei standardisierten Tests bessere Ergebnisse erzielten. Eine Studie eines ThinkCERCA-Lese- und Schreibprogramms ergab jedoch, dass es keinen Einfluss auf die Ergebnisse hatte.

Ein Team internationaler Forscher berichtete im September, dass Edtech sein Potenzial im Allgemeinen nicht ausgeschöpft habe. Laut Forschern von Harvard und Universitäten in Norwegen und Deutschland haben Unternehmen aufgrund der geringen Regulierung kaum einen Anreiz, die Wirksamkeit ihrer Produkte nachzuweisen.

Die Bundesregierung hat kaum eingegriffen.

Das Bildungsministerium fordert Schulen dringend dazu auf, bewährte Technologien zu verwenden, und bietet ein Bewertungssystem zur Bewertung der Evidenz eines Produkts an. Die unterste Ebene ist ein relativ einfaches Ziel: Unternehmen müssen „eine Begründung“ für das Produkt vorlegen und planen, seine Wirksamkeit zu untersuchen. Doch Studien zeigen, dass die überwiegende Mehrheit der beliebten Produkte dieses Ziel nicht einmal erreicht.

„Es gab nie eine wirkliche Abrechnung darüber, was ausgegeben wurde oder wie es eingesetzt wurde“, sagte Epstein. „Man kann es Missmanagement nennen, man kann es einen Mangel an Kontrolle nennen, man kann es eine Krise nennen. Dort war viel. »

Epstein forderte mehr Bundesregulierung.

„Einige Unternehmen verkauften Produkte im Wert von Hunderttausenden oder sogar Millionen Dollar, von denen sie wussten, dass sie fast nie verwendet wurden“, sagte der CEO der gemeinnützigen Organisation.

In Louisville, Kentucky, beliefen sich die Verträge über Bildungstechnologie auf insgesamt mehr als 30 Millionen US-Dollar. Der Bezirk Jefferson County unterzeichnete Verträge mit den Online-Nachhilfeunternehmen Paper und FEV im Gesamtwert von 7,7 Millionen US-Dollar. Weitere Millionen gingen an Unternehmen wie Edmentum und ThinkCERCA für Software zur Ergänzung des Unterrichts im Klassenzimmer.

Jefferson County lehnte eine Interviewanfrage mit der Begründung ab, dass die meisten Verträge von ausgeschiedenen Beamten genehmigt worden seien. Auf die Frage nach Dokumenten zur Bewertung der Beschaffungsnutzung und -effektivität antwortete der Bezirk, er verfüge über keine.

Der Bezirk sagte, er nutze dieses Jahr als „Neuanfang“.

„Wir werden Basisdaten zusammenstellen und das neue akademische Führungsteam wird sie analysieren, um die Auswirkungen dieser Programme auf das Lernen der Schüler zu bestimmen“, heißt es in einer Erklärung des Bezirks.

In Prince George’s County, Maryland, verbrachte Programmdirektorin Kia McDaniel Stunden damit, die Argumente zu prüfen. Sein Team hat versucht, sich auf Software zu konzentrieren, die durch unabhängige Forschung unterstützt wird, aber für viele Produkte gibt es diese nicht.

Oft, sagt sie, „verließen wir uns wirklich auf die Ergebnisse, die das Verkaufsteam oder das Forschungsteam nach Aussage des Produkts liefern konnte.“

Bei manchen Apps machten die Schüler Fortschritte, bei anderen kam der Dreh nicht raus. Der Bezirk zahlte 1,4 Millionen US-Dollar für die Lernunterstützung von IXL Learning, aber nur wenige Studenten nutzten diese. Auch ein weiterer Online-Nachhilfevertrag konnte das Interesse der Studierenden nicht wecken.

Der Bezirk plant, Verträge, die nicht funktioniert haben, einzustellen und diejenigen zu erweitern, die funktioniert haben.

Schon vor der Pandemie war klar, dass Schulen Schwierigkeiten hatten, mit der Technologie umzugehen. Eine Studie des Bildungstechnologieunternehmens Glimpse K 12 aus dem Jahr 2019 ergab, dass Schulen im Durchschnitt 67 % ihrer Bildungssoftwarelizenzen ungenutzt lassen.

Ryan, der ehemalige Edtech-Vermarkter, sagte, dass letztendlich keine Technologie Ergebnisse garantieren kann.

„Es ist wie im Wilden Westen, das herauszufinden“, sagte er. „Und wenn wir einen großen Schritt zurücktreten, ist der direkte Unterricht mit einem Kind das, was wirklich funktioniert.“