Als der Zweite Weltkrieg begann, durften japanische Amerikaner wie James Kazuo Okubo aus Angst, die durch die Angriffe auf Pearl Harbor geschürt wurde, nicht am Kampf teilnehmen. Als sich das schließlich änderte, meldete sich Okubo zur Armee, um seine Einmischung als Arzt zu beweisen. Er war Teil eines der berühmtesten Regimenter der amerikanischen Geschichte und erhielt Jahre nach seinem Tod die Medal of Honor für seine Heldentaten.
Okubo wurde am 30. Mai 1920 in Anacortes, Washington, als Sohn von Kenzo und Fuyu Okubo, japanischen Amerikanern, geboren, die eine große Familie gründeten. Er und seine fünf Geschwister wuchsen in Bellingham, Washington, weniger als eine Stunde von der kanadischen Grenze entfernt, wo ihre Eltern ein Restaurant besaßen. Als eine ihrer Tanten starb, nahm die Familie vier ihrer Cousins auf und zog sie wie ihre eigenen auf.
Okubo, bekannt als Jim, spielte Football an der Bellingham High School. Nach seinem Abschluss besuchte er die Western Washington University (damals ein College), wo er ein guter Student war und in den Ski- und Zeitungsclubs aktiv war.
Doch dann geschah der 7. Dezember 1941, der die Vereinigten Staaten in den Krieg stürzte. Misstrauen und Angst gegenüber japanischen Amerikanern wuchsen schnell so weit, dass sie als feindliche Ausländer galten, was bedeutete, dass es ihnen nicht gestattet war, sich dem Militär anzuschließen, um zu kämpfen.
Im Februar 1942 wurde eine Anordnung erlassen, die japanische Amerikaner dazu verpflichtete, in Internierungslagern zu leben, die über den gesamten Westen der Vereinigten Staaten verstreut waren. Okubo, ein Student im zweiten Jahr, brach die Schule ab, um seiner Familie bei der Vorbereitung auf den erzwungenen Umzug im Juli desselben Jahres zu helfen. Sie wurden zunächst nach Tule Lake in Kalifornien geschickt, bevor sie schließlich nach Heart Mountain in Wyoming verlegt wurden.
Laut einem Profil des Department of Veterans Affairs auf Okubo war er während seiner Zeit im Lager beschäftigt und arbeitete als angesehener Pfleger und Pfleger in einem Krankenhaus. Die VA sagte, er erwäge, ein Studienurlaubsprogramm zu nutzen, um das Lager zu verlassen und Zahnmedizin zu studieren, doch als sein Vater im März 1943 starb und seine Mutter krank wurde, überlegte er es sich anders.
Etwa zur gleichen Zeit änderte die Regierung ihre Politik gegenüber japanischen Amerikanern, die beim Militär dienten, und so meldete sich Okubo zum Militär, um zum Unterhalt seiner Familie beizutragen. Auch zwei seiner Brüder und zwei Cousins schlossen sich ihm an. Alle bis auf einen wurden dem 442. Regimental Combat Team zugeteilt, einer separaten Einheit, die im Februar 1943 aktiviert wurde und ausschließlich aus japanischen Amerikanern bestand, die sich freiwillig auf Hawaii und in Internierungslagern gemeldet hatten. Okubo wurde Sanitäter für das 442. Regiment und erhielt den Rang eines Technikers der 5. Klasse, ein kurzlebiger Rang, der eingezogenen Soldaten vorbehalten war, die über besondere technische Fähigkeiten verfügten, aber nicht zum Kampfführer ausgebildet wurden.
Die 442. Infanteriedivision trainierte in Camp Shelby, Mississippi, bevor sie im Juni 1944 nach Italien entsandt wurde, wo ihre Soldaten sich dem Kampf mit dem 100. Infanteriebataillon anschlossen, der ersten Einheit der japanisch-amerikanischen Armee, die während des Krieges aktiviert wurde. Sie erwiesen sich als so gute Kämpfer, dass sie nach Frankreich geschickt wurden, um den Vorstoß in Richtung Deutschland fortzusetzen.
Im Herbst 1944 wurde Okubos Einheit in die Vogesen geschickt, um bei der Rettung des sogenannten „Verlorenen Bataillons“ zu helfen, einer Gruppe von etwa 200 Soldaten, die in einem Wald in der Nähe von Biffontaine, Frankreich, von ihrer Division abgeschnitten worden waren.
Am 28. Oktober geriet Okubos Kompanie hinter Minenfeldern und Straßensperren unter schweren feindlichen Beschuss. Seine Kameraden wurden links und rechts verwundet, also kroch Okubo 150 Meter bis auf 40 Meter an die feindlichen Linien heran, um zu versuchen, sie zurückzubringen. Dabei exponierte er sich mehrmals und einmal wurden zwei Granaten auf ihn geworfen. Trotz eines ständigen Beschusses mit feindlichen Handfeuerwaffen und Maschinengewehrfeuer konnte er 17 Männer wegen ihrer Wunden behandeln. Am nächsten Tag, als die Angriffe andauerten, konnte er acht weiteren helfen.
Dann, etwa eine Woche später, am 4. November, lief Okubo unter Maschinengewehrfeuer 75 Meter weit, um einen schwer verwundeten Soldaten zu evakuieren und zu behandeln, der sich in einem brennenden Panzer befand. Sonst wäre der Mann gestorben.
Für seinen Mut in dieser turbulenten Zeit wurde Okubo mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet. Stattdessen erhielt er jedoch den Silver Star, die dritthöchste militärische Tapferkeitsmedaille. Nach Angaben des U.S. Army Center of Military History glaubte sein Kommando fälschlicherweise, dass der Silver Star die höchste Auszeichnung sei, die einem Arzt zusteht.
Bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs hatte die 442. RCT mehr als 18.000 Einzelmedaillen erhalten und war damit eine der höchstdekorierten Einheiten in der Militärgeschichte.
Währenddessen blieb Okubos Familie zwei Jahre lang im Internierungslager. Als er aus dem Krieg zurückkehrte, ließen sie sich in Michigan nieder. Okubo schloss sein Grundstudium an der Wayne State University ab und erwarb anschließend seinen Abschluss in Zahnmedizin an der University of Detroit, wo er schließlich lehrte, nachdem er mit dem Praktizieren begonnen hatte.
Im Mai 1951 heiratete er Nobuyo „Nobi“ Miyaya in Detroit. Sie hatten zwei Söhne und eine Tochter.
Bedauerlicherweise starb Okubo am 29. Januar 1967 bei einem Autounfall während eines Skiausflugs mit seiner Familie in der Nähe von Flint, Michigan. Seine Frau und seine Kinder befanden sich ebenfalls im Auto und wurden verletzt, überlebten jedoch, wie die Zeitung Bellingham (Washington) Herald berichtete. Okubo ist auf dem Woodlawn Cemetery in Detroit begraben.
Im Jahr 1996 forderte der Gesetzgeber eine Überprüfung der Dienstunterlagen asiatisch-amerikanischer Militärangehöriger des Zweiten Weltkriegs, die das Distinguished Service Cross erhalten hatten. Sie wollten herausfinden, ob einer dieser Männer aufgrund seiner damaligen Diskriminierung bei der Verleihung der Ehrenmedaille übergangen worden war.
Angesichts der Bilanz und der Auszeichnungen des 442. RCT ergaben Überprüfungen, dass Diskriminierung ein Faktor war. Obwohl Okubo kein Distinguished Service Cross erhielt, wurde auch er für die Aufwertung in Betracht gezogen.
Am 21. Juni 2000, 33 Jahre nach seinem Tod, nahm Okubos Witwe in seinem Namen in einer Zeremonie im Weißen Haus die Ehrenmedaille von Präsident Bill Clinton entgegen. Einundzwanzig weitere japanische Amerikaner, die während ihrer Dienstzeit nicht die höchste Auszeichnung des Landes erhalten hatten, erhielten ebenfalls die Medaille.
Das Upgrade führte zu weiteren Auszeichnungen für Okubo. Im Jahr 2001 wurde ihm zu Ehren die Okubo-Kaserne im Brooke Army Medical Center auf der gemeinsamen Basis San Antonio-Fort Sam Houston, Texas, errichtet. Ein Jahr später wurde der Okubo Medical and Dental Complex im Madigan Army Medical Center auf dem Joint Base Lewis-McChord, Washington, eröffnet. Das Okubo Soldier-Centered Medical Home des Krankenhauses ist ebenfalls nach ihm benannt.
Im Juni 2019 erhielt Okubo außerdem posthum die Ehrendoktorwürde der Schule, an der er seine akademische Laufbahn begann, der Western Washington University.
Dieser Artikel ist Teil einer wöchentlichen Serie mit dem Titel „Medal of Honor Monday“, in der wir einen der mehr als 3.500 Medal of Honor-Empfänger hervorheben, die die höchste Tapferkeitsmedaille des Landes erhalten haben: die amerikanische Armee.
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