Anfang dieses Monats löste Ursula von der Leyen Schockwellen in der europäischen und chinesischen Automobilindustrie aus, als sie eine Untersuchung illegaler chinesischer Subventionen für Elektrofahrzeuge (EVs) ankündigte. Der Kommissionspräsident räumt den Schlamassel auf, den die deutsche Autoindustrie angerichtet hat.

Die Ermittlungen sind ein schicksalhafter Schritt. Wenn Zölle auf chinesische Importe eingeführt würden, könnte dies eine Reihe von Eskalationen und Vergeltungsmaßnahmen auslösen, die die Handels- und Industriepolitik der EU grundlegend verändern könnten.

Wie so oft beginnt die Geschichte in Deutschland. Autohersteller wie Volkswagen blickten in den 1980er Jahren nach Osten. Ab Ende der 2000er Jahre explodierten die Verkäufe deutscher Autos in China. Autohersteller haben für ihre Aktionäre Vermögen gemacht. Jetzt ist die Party fast vorbei. Vollelektrische Fahrzeuge machen mittlerweile ein Viertel der chinesischen Autoverkäufe aus und überraschenderweise sind deutsche Autohersteller nicht einmal unter den Top 10 der Elektrofahrzeugverkäufe. Das verheißt nichts Gutes für ihren künftigen Marktanteil. Tatsächlich ist es für deutsche Autohersteller wie Volkswagen existenziell. Die Frage ist nicht, ob China Gegenmaßnahmen ergreifen könnte.

Der Kodak-Moment in Europa

Die Schrift hängt schon seit langem an der Wand. Einige Leser werden sich an Angela Merkel erinnern Lobbyismus in China im Jahr 2017 seine Elektroauto-Politik zu verlangsamen. Im selben Jahr sagte Maros Sefkovic, der neue europäische Green-Deal-Zar, sein Ziel sei es, eine zu vermeiden „Der Kodak-Moment“ für eine so wichtige Branche wie die europäische Automobilindustrie. Und doch ist es genau das, was wir jetzt erleben, trotz seiner besten Bemühungen.

Arroganz ist ein wesentlicher Faktor. Die deutschen Automanager dachten, niemand würde jemals auf ihre Schummeleien bei den Dieselemissionen reagieren. Sie taten Tesla und China als Newcomer und Nischenspieler ab. Schließlich wissen nur die Deutschen, wie man hochwertige Autos baut.

Während chinesische Autohersteller Innovationen hervorbrachten, Kosten senkten und zum Aufbau einer Weltklasse-Batterieindustrie beitrugen, erzielten deutsche Autohersteller und Zulieferer Rekordgewinne, betrieben Lobbyarbeit, betrogen und hielten sich dann widerwillig an die Umweltgesetze. Aber zu keinem Zeitpunkt, nicht einmal nach Merkels China-Besuch oder Teslas kometenhaftem Aufstieg, haben sie sich voll auf die Elektrifizierung konzentriert.

Die gleiche Arroganz zeigte sich auf der diesjährigen Münchner Automesse, wo BMW-Chef Zipse geißelt die EU und ihr Nullemissionsziel bis 2035 und mangelnde Unterstützung für E-Fuels.

Aber die Geschichte hat noch mehr zu bieten. China ist keine schöne, demokratische Handelsnation mit kluger Klima- und Industriepolitik. Es handelt sich um eine orwellsche Diktatur, die entschlossen ist, den Westen als weltweit führende Wirtschafts- und Technologiemacht abzulösen. Ob Späne, Stahl oder Batterien und Elektroautos, die Chinesen spielen nach ihren eigenen Regeln. Wenn zum „Gewinn“ Subventionen in Höhe von Hunderten von Milliarden erforderlich sind, ist die Schaffung staatlicher nationaler Champions erforderlich Beschränkung der Graphitexporte an aufstrebende Batteriekonkurrenten in EuropaChina wird es tun.

Europa hat angesichts dieser Situation die Augen verschlossen, weil wir durch die Abhängigkeit der deutschen Automobilhersteller von chinesischen Gewinnen gelähmt waren.

Ist eine arrogante und kurzsichtige Branche schützenswert? Sollten wir den Import billiger chinesischer Elektrofahrzeuge einschränken, wenn unsere eigenen Autohersteller nur an SUVs mit Verbrennungsmotor interessiert sind?

Es ist eine berechtigte Frage, aber sie geht an einem größeren Punkt vorbei. Es geht nicht darum, unsere Automobilhersteller vor der chinesischen (oder amerikanischen) Konkurrenz zu schützen, sondern darum, sicherzustellen, dass Europa seine industrielle Basis behält.

Wir müssen eine Zukunft vermeiden, in der alle unsere Kathoden, Batteriezellen und Elektroautos in China hergestellt werden und Hunderttausende Arbeitsplätze in Europa verloren gehen. Es sind nicht nur chinesische Autohersteller wie BYD und Polestar. Tesla ist ein bedeutender Exporteur von Elektroautos von China nach Europa. Renault baut in Shiyan den beliebten Dacia Spring. BMW wird den Elektro-Mini in China bauen für den Export nach Europa. Es wird erwartet, dass diese Fahrzeuge auch Gegenstand einer Untersuchung durch die Kommission und möglicher Zölle sein werden.

Ebenso wenig ist es glaubwürdig, China unfaire Subventionen und die Missachtung des US-amerikanischen Inflation Reduction Act (IRA) vorzuwerfen. Die Realität ist, dass die europäische Batterieindustrie weder mit subventionierten chinesischen Importen noch mit subventionierten nordamerikanischen Importen konkurrieren kann. Wenn wir wirklich eine florierende Transformatoren-, Kathoden-, Zellen- und Elektrofahrzeugindustrie in Europa wollen, brauchen wir eine viel umfassendere Überarbeitung unserer Handels- und Local-Content-Regeln.

Zölle würden ausländische Hersteller nicht daran hindern, nach Europa zu kommen. Volkswagen & Co. müssen also nachlegen. Das fängt bei den grundlegenden Dingen an. Europäische Autohersteller sind in Schwierigkeiteninvestieren im Vergleich zu Tesla und den Chinesen und Geldverschwendung für Dividenden und Aktienrückkäufe. Das muss sich ändern. Automanager wie Oliver Blume sollten ihren Einfluss nutzen, um dem peinlichen E-Fuel-Unsinn ein Ende zu setzen. Wir müssen uns auf die Steigerung des Absatzes von Elektrofahrzeugen in ganz Europa konzentrieren. Die Unternehmensflotteninitiative der Kommission ist eine ideale Gelegenheit, die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen in Europa deutlich anzukurbeln, was in Kombination mit Handelsschutzmaßnahmen ein Glücksfall für die europäischen Automobilhersteller sein dürfte.

Nichts davon wird ohne politische Führung passieren. Die europäische Automobilindustrie hat seit Jahrzehnten die Angewohnheit, zu wenig und zu spät zu handeln. Automobilmanager können den gordischen Knoten, den sie durch ihre Abhängigkeit von China geschaffen haben, nicht lösen. Ursula von der Leyen gebührt daher große Anerkennung. Sie beweist weitaus mehr Weitblick und Entschlossenheit als alle ihre Vorgänger oder sogar als der derzeitige deutsche Bundeskanzler, der immer noch abwesende Olaf Scholz.