Als Debora Zilz ihr Baby Andreas mit einer schweren Atemwegserkrankung in ein Berliner Krankenhaus brachte, war sie geschockt.

„Da war kein Platz“, erinnert sie sich. Ärzte riefen verzweifelt andere Krankenhäuser in der deutschen Hauptstadt und im angrenzenden Brandenburg an, um ein Bett für das 13 Tage alte Kind zu finden.

„Nach einer Nacht in der Notaufnahme konnten wir endlich hier bleiben“, sagt die 33-jährige Mutter.

Ihr Sohn, der vor seiner Genesung irgendwann unter sein Geburtsgewicht von 3,1 kg gefallen war, befindet sich jetzt auf der Intensivstation.

Das Baby kämpft mit Bronchiolitis, da Deutschland im Winter mit einer Flut von Fällen von Lungeninfektionen bei Säuglingen konfrontiert ist, die bereits angespannte Krankenhäuser zusätzlich belasten.

Nach zwei Jahren der Coronavirus-Pandemie, die zu Maßnahmen wie dem Tragen von Gesichtsmasken führten, die die Jüngsten des Landes vor Atemwegsviren schützten, erleben mehrere europäische Länder einen Anstieg der Bronchiolitis.

Im Jahr 2022 ist die Situation besonders schlimm, da Neugeborene und Kleinkinder zum ersten Mal dem Respiratory Syncytial Virus (RSV) ausgesetzt sind, das häufig Bronchiolitis verursacht.

Das pädiatrische Pflegeteam des St. Josephs in Berlin, wo der Junge behandelt wurde, hat Mühe, den Ansturm mit weniger Personal als je zuvor zu bewältigen.

„Wir sind unter Wasser“, sagte Beatrix Schmidt, Leiterin der Abteilung für Pädiatrie und Neonatologie des Krankenhauses, gegenüber AFP.

Ein perfekter Sturm von Faktoren habe zu dem Problem beigetragen, sagte Schmidt – „unglaublich viele kranke Kinder, infizierte Betreuer, und das alles gleichzeitig mit chronischem Personalmangel.“

„Kinder zahlen den Preis“

Im benachteiligten Stadtteil Tempelhof, nahe dem Zentrum Berlins, verfügt Saint Joseph normalerweise über 80 Betten für kranke Kinder. Doch aufgrund von Personalmangel können derzeit nur 51 genutzt werden.

Auch auf der Intensivstation mussten Betten geschlossen werden – und die restlichen 18 sind belegt.

Wie im Fall von Andreas haben Ärzte oft keinen Platz mehr für neue Patienten und müssen andere Krankenhäuser anrufen.

Viele kranke Kinder mussten sogar mit Hubschraubern in weiter entfernte Regionen transportiert werden, etwa in das nordöstliche Bundesland Mecklenburg-Vorpommern und das Küstenland Niedersachsen.

Nach Angaben des Robert-Koch-Instituts für Gesundheit waren in der vergangenen Woche in einem Land mit 84 Millionen Einwohnern 9,5 Millionen Menschen in Deutschland von irgendeiner Art von Atemwegserkrankung betroffen, quer durch alle Altersgruppen.

Die Zahl ist viel höher als im gleichen Zeitraum im Jahr 2021 und höher als der Höhepunkt der Grippeepidemie 2017-2018.

Schmidt glaubt, dass viele Probleme durch Kosteneinsparungen verursacht werden.

„Seit Jahren sparen wir an unserem Gesundheitssystem. Und die Kinder zahlen als Erste den Preis“, sagt der 63-Jährige.

Niedrige Löhne, zu wenig Investitionen

Derzeit gibt es in Deutschland nach Angaben des Statistischen Bundesamtes 18.000 Kinderkrankenhausbetten gegenüber 25.000 im Jahr 1995.

Deutschland, mit einer alternden Bevölkerung und weniger Kindern als die meisten seiner europäischen Nachbarn, habe laut Schmidt wenig in die pädiatrische Versorgung investiert.

Kinder „wählen nicht und wir verdienen kein Geld damit, Kinder zu behandeln“, sagte sie.

Gesundheitsreformen, die darauf abzielen, Kosten zu senken, haben der pädiatrischen Versorgung besonders geschadet, während medizinische Berufe Schwierigkeiten haben, neue Marktteilnehmer anzuziehen, sagen Kritiker.

„Viele Kinderärzte werden in den nächsten Jahren in den Ruhestand gehen“, sagt Schmidt, die selbst kurz vor dem Rücktritt steht.

Die jüngere Generation möchte Arbeit und Familie vereinbaren, eine Herausforderung in einem Beruf, der oft lange und unvorhersehbare Arbeitszeiten erfordert, sagte sie.

Und in einem reichen Land wie Deutschland lassen die Gehälter der Pflegekräfte oft zu wünschen übrig.

„Meiner Meinung nach sind sie unterbezahlt“, sagte Schmidt. „Sie arbeiten viel – nachts, am Wochenende.“