MARKTL AM INN, Deutschland (AP) – Einwohner der bayerischen Heimat von Papst Benedikt beteten am Donnerstag für den pensionierten Papst, einen Lieblingssohn der Region, auch 40 Jahre nachdem er Deutschland für den Vatikan verlassen hatte und fast ein Jahrzehnt nachdem sein Rücktritt die Welt fassungslos gemacht hatte.

An der St. Oswaldskirche in der Kleinstadt Marktl am Inn, wo vor mehr als 95 Jahren ein späterer Papst namens Joseph Ratzinger getauft wurde, hat Sandra Maier, die Laienleiterin der Ortsgemeinde, ein gerahmtes Foto von Benedikt aufgestellt, beleuchtet eine rote Kerze und stellte eine kleine Bank auf, auf der die Gemeindemitglieder niederknien und für ihn beten konnten.

Maier, die ebenfalls kirchlich getauft wurde, sagte, sie sei „erschüttert und tief bewegt von der Nachricht“ aus dem Vatikan am Mittwoch, dass sich der Gesundheitszustand von Benedikt XVI. verschlechtert habe.. „Ich wünschte, er hätte jetzt eine leichte Zeit und würde nicht so sehr leiden“, sagte sie.

„Wir sind stolz, hier in Marktl einen bayerischen Papst zu haben“, sagt Maier, 50, und erinnert sich an zwei persönliche Begegnungen mit ihm. „Er ist ein guter Mann und er war ein großartiger Papst.“

Die Führung der deutschen katholischen Kirche rief nach der vatikanischen Ankündigung zum Gebet für Benedikt auf. „Papst Benedikt XVI. hat all die Jahre für uns gebetet; jetzt lasst uns für ihn beten“, sagte Bischof Rudolf Voderholzer von Regensburg, einer Stadt, in der Ratzinger in den 1970er Jahren an der Universität lehrte.

Bischof Stefan Oster von Passau, der Diözese, in der sich Marktl befindet, sagte, Benedikt XVI. sei wachsam, aber körperlich sehr schwach gewesen, als er ihn im November gesehen habe. „Wenn er noch schwächer wird, kann man sich leicht vorstellen, dass er auf dem letzten Abschnitt seines irdischen Weges ist“, sagte Oster. „Bitte begleiten Sie ihn alle im Gebet.“

Der Vatikan sagte am Donnerstag, Benedikt XVI. sei klar, bei Bewusstsein und stabil, aber sein Zustand „bleibt ernst“.

In Altötting, einem wichtigen Wallfahrtsort wenige Kilometer von Marktl entfernt, den er in seinem Leben mehrmals besucht hat, darunter als Papst im Jahr 2006, gingen einige Einheimische zur Gnadenkapelle auf dem Stadtplatz, um für Benedikt zu beten.

Herbert Hofauer, Oberbürgermeister i. R. der streng katholischen Stadt, kennt den emeritierten Papst seit 40 Jahren. Er sagte, er habe Benedikt zuletzt während eines privaten Besuchs in Rom im Frühjahr gesehen, aber die Nachricht von seinem sich verschlechternden Zustand „kam immer überraschend“.

„Ich weiß, dass er sich auf seine Rückkehr in die Ewige Welt vorbereitet“, sagte Hofauer, 66, gegenüber The Associated Press. „Er hat sich lange auf das Treffen mit dem Ewigen Richter vorbereitet … und ich glaube, er sieht diesem Treffen sehr gelassen entgegen.“

Hofauer, der von 1995 bis 2020 Bürgermeister von Altötting war, lobte Benedikt dafür, dass er seine bayerischen Wurzeln nie vergesse. Der künftige Papst sei seit seiner Kindheit oft in die Stadt gepilgert, sei mit seinen Eltern gekommen, um zur hölzernen Marienstatue in der Gnadenkapelle zu beten, sagte Hofauer.

Benoîts Präsenz nimmt in Altötting einen wichtigen Platz ein. Eine lebensgroße goldene Statue des Papstes im Ruhestand wurde 2016 auf dem Marktplatz aufgestellt. Touristische Geschäfte verkaufen kleine Tonfiguren von ihm, und sein Bild hängt in Kirchen in der ganzen Stadt.

Ingrid Simmel, die auf einem Tagesausflug war, um eine geschnitzte Holzskulptur eines neugeborenen Jesus Christus in seiner Krippe zu kaufen, sagte, sie sei besorgt, aber nicht überrascht über die sich verschlechternde Gesundheit des Papstes im Ruhestand.

„Er ist sehr alt und schon lange krank“, sagte Simmel, 81, der aus einer Stadt jenseits der österreichischen Grenze nach Altötting kam. „Ich werde ihn hier in meine Gebete einschließen und ihm wünschen, dass er in den Himmel kommt – wohin wir alle irgendwann gehen wollen.“

Während Benedikt seinen Platz im Herzen dieser sehr katholischen Ecke Bayerns hat und es Nationalstolz auf einen deutschen Papst gab, hat er lange Zeit gemischte Kritiken in ganz Deutschland geerntet – einem Land, in dem Christen ungefähr gleichmäßig zwischen Katholiken und Protestanten aufgeteilt sind wo viele seinen konservativen Ansatz nicht schätzten.

Jahre nach seinem Rücktritt als Papst im Jahr 2013 sind in der deutschen Kirche tiefe Spaltungen zwischen relativen Liberalen und Traditionalisten im Stil von Benedikt XVI. sichtbar, da Bischöfe und Laienvertreter einen Prozess potenziell innovativer Reformen einleiten, der den Verdacht des Vatikans auf sich gezogen hat .

Das Verfahren wurde als Reaktion auf den Kindesmissbrauchsskandal eingeleitet, der die Kirche in Deutschland und anderswo in den letzten Jahren erschüttert und dazu beigetragen hat, dass eine große Zahl von Deutschen offiziell aus der Kirche ausgetreten ist. Im Januar ein Bericht über jahrzehntelange Missbrauchsfälle In Auftrag gegeben von der Diözese München, wo Benedikt von 1977 bis 1982 Erzbischof war, stellte der damalige Kardinal Ratzinger die Behandlung von vier Fällen in Frage.

Benedikt, der im Vatikan den Ansatz der Kirche zum sexuellen Missbrauch durch Geistliche umkehrte, bat um Vergebung für jedes „grobe Fehlverhalten“ in seiner Handhabung der Angelegenheiten, bestritt jedoch jedes persönliche oder spezifische Fehlverhalten.

___

Geir Moulson berichtete aus Berlin