Während Twitter in Unordnung geraten ist, seit der reichste Mensch der Welt letzte Woche die Kontrolle darüber übernommen hat, hat Mastodon, eine dezentrale und offene Alternative aus dem datenschutzbesessenen Deutschland, eine Flut neuer Nutzer erlebt.

„Der Vogel ist frei“, twitterte Tesla-Tycoon Elon Musk, als er seine 44-Milliarden-Dollar-Übernahme von Twitter abschloss. Aber viele Befürworter der Meinungsfreiheit reagierten mit Bestürzung auf die Aussicht, dass der „Stadtplatz“ der Welt von einer Person kontrolliert wird, und begannen, nach anderen Optionen zu suchen.

Mastodon ähnelt größtenteils Twitter, mit Hashtags, politischem Hin und Her und Tech-Geplänkel, die mit Katzenbildern um den Weltraum drängen.

Aber während Twitter und Facebook von einer einzigen Behörde – einem Unternehmen – kontrolliert werden, ist Mastodon auf Tausenden von Computerservern installiert, die größtenteils von freiwilligen Administratoren verwaltet werden, die ihre Systeme in einem Verbund vereinen.

Die Leute tauschen Nachrichten und Links mit anderen auf ihrem eigenen Server – oder Mastodon-„Instanz“ – und fast ebenso einfach mit Benutzern auf anderen Servern im wachsenden Netzwerk aus.

Als Ergebnis der sechsjährigen Arbeit von Eugen Rochko, einem jungen deutschen Programmierer, entstand Mastodon aus seinem Wunsch, eine öffentliche Sphäre zu schaffen, die sich der Kontrolle einer einzelnen Entität entzieht. Diese Arbeit beginnt sich auszuzahlen.

„Wir haben heute 1.028.362 monatlich aktive Benutzer im Netzwerk erreicht“, sagte Rochko – Mastodons Version des Tweets – am Montag. „Das ist ziemlich toll.“

Das ist im Vergleich zu den etablierten Konkurrenten immer noch winzig. Twitter meldete 238 Millionen täglich aktive Nutzer, die im zweiten Quartal 2022 eine Anzeige gesehen haben. Facebook gab an, im dritten Quartal 1,98 Milliarden täglich aktive Nutzer zu haben.

Schnelles Wachstum

Aber der Anstieg der Zahl der Mastodon-Benutzer in wenigen Tagen war immer überraschend.

„Ich hatte letzte Woche mehr neue Follower auf Mastodon als in den vorangegangenen fünf Jahren“, schrieb Ethan Zuckerman, ein Social-Media-Experte an der University of Massachusetts Amherst, letzte Woche.

Bevor Musk die Übernahme von Twitter am 27. Oktober abschloss, wuchs Mastodon durchschnittlich 60 bis 80 neue Nutzer pro Stunde, so der vielzitierte Mastodon Users Account. Es zeigte 3.568 Neuanmeldungen in einer Stunde am Montagmorgen.

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Rochko gründete Mastodon im Jahr 2017, als sich Gerüchte verbreiteten, dass PayPal-Gründer und Musk-Verbündeter Peter Thiel Twitter kaufen wollte.

„Ein rechter Milliardär wollte einen de facto öffentlichen Dienst kaufen, der nicht öffentlich ist“, sagte Rochko Anfang des Jahres gegenüber Reuters. „Es ist wirklich wichtig, diese globale Kommunikationsplattform zu haben, auf der Sie herausfinden können, was in der Welt vor sich geht, und mit Ihren Freunden chatten können. Warum wird sie von einem Unternehmen kontrolliert?“

Es gibt keinen Mangel an anderen sozialen Netzwerken, die bereit sind, jeden Twitter-Exodus zu begrüßen, von Tiktok von Bytedance bis hin zu Discord, einer Chat-App, die jetzt weit über ihre ursprüngliche Gaming-Anhängerschaft hinaus beliebt ist.

Befürworter von Mastodon behaupten, dass es sich durch seinen dezentralen Ansatz grundlegend unterscheidet: Anstatt auf den zentralen Dienst von Twitter zuzugreifen, kann jeder Benutzer seinen eigenen Anbieter wählen oder sogar seine eigene Mastodon-Instanz betreiben, ebenso wie Benutzer E-Mails von Gmail oder einem bereitgestellten Konto senden können vom Arbeitgeber oder betreiben einen eigenen Mailserver.

Kein Unternehmen oder keine Person kann dem gesamten System seinen Willen aufzwingen oder alles stilllegen. Wenn eine extremistische Stimme mit einem eigenen Server auftaucht, sagen Unterstützer, wäre es für andere Server einfach genug, die Verbindung zu ihr zu kappen und es ihr zu überlassen, mit ihrer eigenen schrumpfenden Gruppe von Anhängern und Benutzern zu sprechen.

Der föderierte Ansatz hat Nachteile: Es ist schwieriger, in der anarchischen Ausbreitung von Mastodon Leute zu finden, denen man folgen kann, als auf dem geordneten Stadtplatz, den zentral verwaltetes Twitter oder Facebook bieten können.

Aber seine wachsende Gruppe von Unterstützern sagt, dass diese durch die Vorteile seiner Architektur aufgewogen werden.

Vertraulichkeit wird geschätzt

Rochko, dessen Mastodon-Stiftung mit einem kleinen Crowdfunding-Budget arbeitet, das durch einen bescheidenen Zuschuss der Europäischen Kommission ergänzt wird, hat unter datenschutzbewussten europäischen Regulierungsbehörden ein besonders aufgeschlossenes Publikum gefunden.

Deutschlands Datenschutzbeauftragter setzt sich dafür ein, dass staatliche Stellen ihre Facebook-Seiten schließen, weil es dort keine Möglichkeit gebe, eine Seite privat zu hosten, die den EU-Datenschutzgesetzen entspricht.

Die Behörden sollten zur eigenen Mastodon-Instanz der Bundesregierung wechseln, sagt er. Die Europäische Kommission unterhält auch einen Server, von dem EU-Einrichtungen abonnieren können.

„Keine urheberrechtlich geschützten Informationen sollten über eine rechtlich fragwürdige Plattform gesendet werden“, sagte Datenbeauftragter Ulrich Kelber Anfang des Jahres.

Obwohl Mastodon geschäftiger denn je ist, gibt es immer noch wenige große Namen in Politik und Showbiz, die Twitter zu einer süchtig machenden Online-Heimat insbesondere für Journalisten gemacht haben. Kaum jemand kennt den Komiker Jan Böhmermann – Deutschlands Antwort auf John Oliver – außerhalb seines Landes, aber täglich tauchen immer mehr Namen auf.

Für Rochko, den einzigen Vollzeitmitarbeiter des Projekts, der von seinem Zuhause in einer ostdeutschen Kleinstadt für ein bescheidenes Monatsgehalt von etwa 2.400 US-Dollar programmiert, geht die Arbeit weiter.