In einigen Ländern wird das Risiko einer CTE-Gehirnerkrankung bei Kontaktsportarten seit Jahren intensiv diskutiert. In Deutschland hat das Problem nicht die Aufmerksamkeit erhalten, die es verdient.

„Wenigstens bin ich noch am Leben“, sagte Erich Grau der DW. „Wenn ich auf den Friedhof gehe, denke ich: ‚Jetzt liegen sie da.‘ Sechs bis acht ehemalige (American) Football-Spieler, die ihren 60. Geburtstag noch nicht erreicht haben und in den letzten fünf Jahren ihres Lebens völlig abwesend waren. Das ist schwer zu akzeptieren.“

Der heute 68-jährige Grau war einer der Pioniere des American Football in Deutschland. Das Gründungsmitglied der Ansbach Grizzlies nahm 1979 an der ersten Saison der amerikanischen Fußball-Bundesliga teil. Zwei Jahre später wurde er erster Starting Quarterback der deutschen Nationalmannschaft.

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Heute ist er der einzige ehemalige Profisportler in Deutschland, der öffentlich über die Krankheit spricht, an der er leiden soll: Chronisch traumatische Enzephalopathie (CTE).

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Grau wird im Laufe seines Lebens wahrscheinlich nicht sicher wissen, ob er CTE hat. Bislang kann die Krankheit erst nach dem Tod durch eine Gehirnautopsie endgültig diagnostiziert werden. Allerdings leidet Grau seit mehr als 20 Jahren an den Symptomen, die Wissenschaftler mit CTE in Verbindung bringen.

Sein Gedächtnis wird immer unklarer. Er plant alle Gespräche mit Menschen, die er nicht persönlich kennt, vor Mittag, weil er nachmittags Schwierigkeiten hat, sich zu konzentrieren.

„Mir ist auch immer häufiger schwindelig“, sagte er. „MRT zeigt, dass mein Gehirn verkümmert [shrinking] In allen Bereichen.“

Seit letztem Sommer merkt er, dass auch seine körperliche Koordination nachlässt.

„Ich weiß, dass es nicht besser werden wird. Aber ich versuche, an dem festzuhalten, was mir noch übrig ist“, sagte er.

Höheres Suizidrisiko

Im Alter von 45 Jahren bemerkte der ehemalige Gymnasiallehrer erstmals, dass er Konzentrationsschwierigkeiten hatte und plötzlich wütend und aggressiv wurde, was nie seine Natur gewesen war.

Studien haben gezeigt, dass sich die Persönlichkeit eines Menschen im Frühstadium der Krankheit dramatisch verändern kann. Das Suizidrisiko steigt und auch Gewaltausbrüche sind möglich.

Die australische Football-Spielerin Heather Anderson beging im November 2022 im Alter von 28 Jahren Selbstmord. Philipp Adams, ein ehemaliger Cornerback der National Football League (NFL), erschoss im April 2021 sechs Menschen und dann sich selbst. Autopsien der Gehirne von Anderson und Adams ergaben, dass beide an CTE litten.

Bei ehemaligen NFL-Spielern wurden etwa 350 Fälle von CTE bestätigt. Die Krankheit wurde auch bei verstorbenen Spielern festgestellt, die andere Kontaktsportarten wie Rugby, Eishockey, Fußball, Boxen und Kampfsportarten ausübten.

Ihre Gehirne waren deutlich verkleinert. Darüber hinaus wurden in der äußersten Schicht des Gehirns ganze Cluster von Tau-Protein gefunden. Diese winzigen Proteinbausteine ​​stabilisieren Nervenzellen. Wenn das Gehirn plötzliche Bewegungen ausführt, können sich Proteine ​​falsch falten. Dadurch kann die Nervenzelle so stark geschädigt werden, dass sie abstirbt. Dies kann zu einer Kettenreaktion führen.

Wie alle neurodegenerativen Erkrankungen, einschließlich der Alzheimer-Krankheit und der Parkinson-Krankheit, ist CTE derzeit unheilbar. Es können nur Symptome behandelt werden.

Keine Sport-Gehirnbank in Deutschland

In den Vereinigten Staaten sowie in Australien und Neuseeland, Ländern, in denen Australier besonders Fußball und Rugby betreiben, wurden „Sport-Gehirnbanken“ eingerichtet. Dort werden Gehirne von Spendern verstorbener Sportler gesammelt und untersucht.

„Für mich wäre es ein Traum, wenn wir in Deutschland auch eine auf CTE spezialisierte Sporthirnbank hätten, in die mein Gehirn nach meinem Tod transferiert werden könnte“, sagte Grau.

Das Deutsche Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen (DZNE) baut derzeit eine Gehirnbank auf. Den Forschern droht hier ein Gewebemangel, weil die Deutschen gegenüber Organspenden tendenziell zurückhaltender sind als die Menschen in vielen anderen Ländern.

Auch leichte Schläge auf den Kopf sind gefährlich

Forscher wussten bereits in den 1920er Jahren über das klinische Profil von CTE Bescheid. Damals war es als Dementia pugilistica (Boxer-Demenz) oder einfach als Schlagtrunkenheit bekannt. Schon damals wurde allgemein angenommen, dass heftige Schläge auf den Kopf das Gehirn nachhaltig schädigen könnten. Mittlerweile wissen wir, dass selbst leichte, wiederholte Schläge auf den Kopf – Schläge, die nicht ausreichen, um eine Gehirnerschütterung auszulösen – schwerwiegende Folgen haben können.

„Wenn sich diese Gehirnerschütterungen über viele Jahre hinweg häufen, kommt es zu neurodegenerativen Prozessen, die denen eines Kopftraumas ähneln“, sagt Inga Körte, Professorin für Neurobiologie an der Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) in Zürich, gegenüber der DW. München und an der Harvard Medical School In Boston.

„Dies wurde durch Untersuchungen festgestellt, die in den letzten 10 Jahren in verschiedenen Sportarten, Altersgruppen und Ländern durchgeführt wurden. Das sind solide Ergebnisse.“

Doch offenbar interessiert sich dafür in Deutschland fast niemand.

Körte, der seit 2009 zu CTE forscht, besucht Sportvereine, um Eltern über die möglichen Langzeitfolgen von Gehirnerschütterungen aufzuklären.

„Bei einem großen Fußballverein, dessen Namen ich nicht nennen möchte, hat sich nur ein interessierter Vater gemeldet“, sagte Körte. „Dies ist offensichtlich noch kein Problem für Eltern, die in diesem Land Spitzensport betreiben.“

Zu Körtes Forschungsgebiet gehören auch andere Krankheiten wie die Alzheimer-Krankheit oder Depressionen.

„Es geht um die Gesundheit des Gehirns als Ganzes. Kann das Gehirn es ertragen, ständig geschüttelt zu werden? Die Antwort ist wahrscheinlich nein. Oder vielleicht können einige Gehirne es ertragen, aber nicht alle.“

Seien Sie stattdessen ein „Held der Vergangenheit“

Erich Grau ist überzeugt, dass „sicherlich ein Viertel“ seiner ehemaligen Fußballkameraden derzeit einen „extremen geistigen Verfall“ erlebe. Trotzdem reden sie nicht über CTE, wenn die Jungs, mit denen er gespielt hat, zusammenkommen.

„Sie wären lieber die Helden der Vergangenheit, als diese Symptome ernst zu nehmen“, sagte er.