Die Explosion kam aus dem Nichts.

Nick Bennett arbeitete mit seinen Marinekollegen auf einem Stützpunkt in Mahmudiyah im Irak zusammen und bereitete Ausrüstung und Fahrzeuge für einen Schnellangriffseinsatz vor. Plötzlich hörte er über seiner Schulter ein Pfeifgeräusch und die Welt zerbrach in Stücke.

Die ankommende Rakete hatte eine Fehlfunktion; Wenn die Explosion wie geplant stattgefunden hätte, hätte sie einen Todesstrahl von der Größe eines Fußballfeldes hinterlassen. Dennoch kostete es einige von Bennetts Kameraden das Leben und ließ ihn schwer verletzt zurück.

Er wusste nicht, wie er darüber hinwegkommen sollte.

„Ich habe mich von einem harten Marine, der es mit der Welt aufnehmen konnte, zu jemandem entwickelt, den ich für kaputt und nutzlos hielt“, sagte er.

Aber Bennett erholte sich. Nachdem er eine katastrophale Verletzung erlitten hatte, fand er Heilung an einem leicht zugänglichen Ort: im Freien.

Vom Reiten über Wandern bis hin zum Bootfahren auf dem Michigansee – Erlebnisse in der Wildnis waren Balsam für seinen Körper und Geist. Mit Hilfe von Organisationen wie dem Wounded Warrior Project sowie Bundesprogrammen, die freien Eintritt in Nationalparks anbieten, konnte er wieder Kontakt zu seiner Familie aufnehmen, seine Gesundheit wiederherstellen und sein eigenes Selbstwertgefühl zurückgewinnen.

Mit seiner Erfahrung hilft er anderen Veteranen zu verstehen, dass sie auch nach einer Verletzung die Kontrolle über ihr Leben wiedererlangen können. Für ihn persönlich hat die Natur geholfen, ihn zu retten.

„Mitten auf einem See in einem Boot zu sein, im Wald zu sein, es gibt keine Arzttermine, es gibt keine Therapietermine“, sagte er. „Ich lebte mit jemandem zusammen, der jeden Tag meines Lebens versuchte, mich zu töten. Das alles ist jetzt weg. »

Fotos und Erinnerungsstücke schmücken die Wände von Bennetts ländlichem Haus im Johnson County, südlich von Franklin. Schnappschüsse von ihm und seinen Kindern beim Camping in Indiana State Parks, beim Kajakfahren auf nahegelegenen Flüssen und beim Reiten zwischen den spektakulären Felsformationen von Moab, Utah.

Segelreisen nach Denali, Alaska oder zum Michigansee werden für immer festgehalten, zusammen mit Stecknadeln, Flyern und vielem mehr von ihren vielen Reisen.

Alle Reisen waren voller unvergesslicher Momente, Lachen und echter Verbindungen zu geliebten Menschen. Jeder hatte auch seinen Anteil an Hindernissen, die ebenso wertvoll waren.

„Auf die Widrigkeiten im Leben kann man sich nie vorbereiten, aber man kann wandern, zelten oder reiten gehen, und bei solchen Dingen sind wir auf jeden Fall schon ein wenig mit Widrigkeiten konfrontiert worden“, erklärte er. „Es flossen Tränen, da war ein wenig Blut. Aber die Möglichkeit, rauszugehen und abzuschalten, ganz im Hier und Jetzt zu sein, ist etwas ganz Besonderes.

Es gab eine Zeit, in der Bennett nie wusste, ob er es noch einmal genießen könnte.

Der Militärdienst hatte in seiner Familie Tradition. Seine beiden Großväter dienten im Zweiten Weltkrieg, einer in der US-Armee in Deutschland und geriet in Kriegsgefangenschaft, der andere in der US-Marine an Bord des U-Bootes USS Sunfish. Seine Onkel dienten alle beim Militär.

Deshalb dachte Bennett immer, dass er dienen würde: Als er in der High School war, ging er zu einem Rekrutierer der Marine, um mit ihm zu sprechen. Als der Rekrutierer ihm sagte, dass er sich impfen lassen müsse, um zum Militär zu gehen, änderte Bennett aus Angst vor Spritzen seinen Kurs und trat stattdessen der U.S. Marine Corp. bei.

„Da ich dumm bin, habe ich dem Rekrutierer der Marine diese Frage nie gestellt. „Die Marines feuern genauso viele Schüsse ab wie die Marine“, sagte er lachend.

Bennett diente sechs Jahre lang im aktiven Dienst bei den Marines, heiratete in dieser Zeit und bekam drei Kinder. Nach Ablauf seiner Amtszeit verbrachte er zwei weitere Jahre in der Reserve, die er 1996 abschloss. Als seine Kinder älter wurden, beschloss er, sich 2004 erneut der Reserve anzuschließen.

Seine Einheit hatte eine Warnung erhalten, dass sie wahrscheinlich in den Irak geschickt werden würde, während sich die Vereinigten Staaten mitten im Krieg im Irak befanden. Aber sie wussten nicht, wer gehen würde oder welche Operationen aufgerufen werden würden.

„Jeden Tag dachte ich: ‚Hey, ich will gehen, ich will gehen‘“, sagte er. „Wir sind schließlich im Juni 2004 abgereist.“

Bennetts Einheit trainierte und flog im September in den Irak, bevor sie nach Mahmudiyah geschickt wurde, einem gefährlichen Dorf namens „Bagdad Gate“.

„Wir befanden uns im Wesentlichen am Scheideweg der Aufstände. Männer wurden aus Orten wie Falludscha vertrieben und zogen durch unsere Gegend. Wir waren auf der tödlichsten Straße“, sagte er.

Bennett arbeitete zunächst im Internetcafé des Stützpunkts und arbeitete an Telefonen und Computern, damit seine Kameraden mit den Menschen zu Hause in Kontakt bleiben konnten. Aber es sei ihm lieber, mit seiner Einheit loszuziehen, um aktivere Arbeit zu leisten, sagte er. Er war für die Sicherheit des Stützpunkts zuständig, überwachte Bedrohungen und kontrollierte alle Fahrzeuge, die den Stützpunkt verließen und dort ankamen. Tagsüber verließ er die Basis auch zu Einsätzen.

Ende 2004 griffen irakische Aufständische den Stützpunkt häufig an, um die dort stationierten US-Streitkräfte zu schwächen. Mörserangriffe kamen täglich vor.

Am Veteranentag waren 50 Soldaten, darunter Bennett, auf dem Posten stationiert, um an der Ausrüstung zu arbeiten. Da schlug eine chinesische 107-Millimeter-Rakete nur wenige Meter von ihm entfernt ein.

„Der Aktionsradius ist vergleichbar mit dem eines Fußballfeldes. Wenn es also funktioniert hätte, wären 50 von uns einem rosa Nebel ausgesetzt gewesen, ohne dass Fragen gestellt worden wären“, sagte er.

Bennett lag desorientiert und benommen auf dem Rücken. Er wurde schnell in das medizinische Basiszentrum gebracht, stabilisiert und dann nach Bagdad und dann nach Deutschland gebracht. Fünf Tage nach dem Angriff kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, wo er die nächsten zwei Monate im Walter Reed National Military Medical Center in Bethesda, Maryland, verbrachte.

Er unterzog sich 26 Operationen, um seine Hände, Schulter, Rücken und Beine zu reparieren, die völlig durchlöchert waren. In seinem linken Arm steckt noch immer ein Schrapnell, in seiner rechten Schulter wurde er von der Raketengranate aufgespießt.

Sein Therapeut sagte ihm, er würde nie wieder rennen.

„Davor habe ich jahrelang mit meinem Vater Softball gespielt. Da wir Kinder hatten, waren wir immer aktiv und fuhren Fahrrad. Es war schon immer ein großer Teil meines Lebens“, sagte er.

Die körperlichen Verletzungen und die Genesung, gepaart mit einer posttraumatischen Belastungsstörung, zerstörten sein Leben. Seine Ehe scheiterte und die Beziehung zu seinen Kindern verschlechterte sich.

„Als Vater fühlte ich mich wie ein Versager. Wie könnte ich meine Kinder beschützen, wenn Stürme ausbrachen, wenn ich einfach nur mit ihnen unter den Tisch kriechen wollte“, sagte er.

Aber Bennett fand mit dem Wounded Warrior-Projekt eine Rettungsleine. Die gemeinnützige Organisation wurde gegründet, um die Krankenhausbetten der ersten verwundeten Soldaten, die aus Konflikten im Irak und in Afghanistan heimkehrten, mit einfachen Pflege- und Komfortartikeln zu versorgen. Im Laufe der Zeit wurden die Programme und Dienstleistungen erweitert und konzentrieren sich neben unserer Interessenvertretung auch auf psychische Gesundheit, Berufsberatung und langfristige Rehabilitationspflege.

Eines ihrer Anliegen sei es, Veteranen aktiv zu machen, sagte Meghan Wagner, Direktorin für körperliche Gesundheit und Wohlbefinden beim Wounded Warrior Project. Coaching, Wellness-Challenges und Sportkliniken sind nur einige der Angebote der Gruppe.

„Körperliche Gesundheit ist nur ein Bestandteil der Lebensqualität und ein wichtiger Teil unserer Mission und Programme: die allgemeine Lebensqualität der Krieger und Familienmitglieder, denen wir dienen, zu verbessern“, sagte sie.

Da er als Fan des Notre-Dame-Fußballs aufwuchs, wurde er zu einer Exkursion des Wounded Warrior Project eingeladen, um sich ein Fußballspiel der Fighting Irish anzusehen. Die Organisation sorgte für ein stabilisierendes Kameradschaftsgefühl.

„Ich sage den Leuten, es geht nicht um das Fußballspiel, es geht nicht um das Ereignis. Was viele Leute nicht wissen, ist, dass viele dieser Leute wegen des Andrangs nicht mitten am Tag rauskommen. Es lehrt, dass man trotz der Angst in einer Menschenmenge sicher sein kann“, sagte Bennett. „Sie lehren, wie man Werkzeuge in den Werkzeugkasten einbaut, die einem das Leben erleichtern.“

Durch seine Beteiligung am Wounded Warrior Project begann Bennett zu verstehen, dass seine Verletzungen ihn nicht daran hinderten, im Freien aktiv zu sein. Er nahm an verschiedenen Aktivitäten teil, wie zum Beispiel Bootfahren in Wisconsin, Radfahren im ganzen Land und Golfspielen mit seiner jüngsten Tochter Amber und seinem Sohn Eli.

„Sie bieten eine Umgebung, die einem zeigt, dass man nicht ertrinkt und in Sicherheit ist“, sagte er. „Ich wusste also, dass ich nach Hause gehen und mit ihm ins Kajak steigen konnte. Ich könnte immer noch einen Golfball schlagen.

Ein besonders ergreifender Moment war, als er mit Amber einen Segeltörn unternahm, begleitet vom Filmteam „Wounded Warrior“. Amber zögerte immer noch, die Geschichte von Bennetts Verletzung zu hören; Sie weigerte sich zu hören, was mit ihrem Vater passiert war.

Doch als das Filmteam sie gemeinsam auf dem Boot aufforderte, von ihrer Verletzung zu erzählen, antwortete sie, dass alles in Ordnung sei.

„Dank des Wounded Warrior Project konnte ich mein kleines Mädchen auf eine Weise heilen, die ich ohne sie nie gehabt hätte“, sagte er. „Ich erzähle allen: Als ich von diesem Boot stieg, öffnete sich am Dock ein ganz neuer Weg in meinem Leben. Seitdem gehen wir diesen Weg.

Insbesondere die Natur ist für die Genesung von Veteranen wichtig.

„Wir möchten Abenteuer und Bewegung durch körperliche Aktivität fördern, die Stress reduzieren und zur Regulierung des Schlafes beitragen kann. Es hat eine Vielzahl von Vorteilen für die körperliche und geistige Gesundheit“, sagte Wagner.

Dies wurde deutlich, nachdem Bennett von einem Programm für Veteranen erfuhr, das Freikarten für alle US-Nationalparks anbietet. Er entdeckte das Programm bei Recherchen zu einer Reise nach Alaska und reiste damit überall hin, vom Grand Canyon bis zu Parks im Mittleren Westen.

Diese Reisen, kombiniert mit Camping, Wandern und vielem mehr im ganzen Land, veränderten Bennetts Sicht auf das, wozu er noch fähig war.

„Es zeigt, dass ich nicht kaputt oder nutzlos bin. Ich kann immer noch führen“, sagte er.

AUF EINEN BLICK

Nationalpark-Pass

Was: US-Militärveteranen und Gold Star-Familien können eine kostenlose lebenslange Karte erhalten, und aktuelle US-Militärangehörige und ihre Familien können eine kostenlose Jahreskarte erhalten, die jeweils Zugang zu mehr als 2.000 Erholungsgebieten im ganzen Land bietet.

Warum: Diese Freikarte bietet Zugang zu einer besseren geistigen, körperlichen und immunologischen Gesundheit, indem Sie einfach aussteigen. Der Pass umfasst nicht nur berühmte Nationalparks, sondern auch historische Stätten und Bundesparks im ganzen Land.

Informationen: Besuchen Sie www.nps.gov/planyourvisit/veterans-and-gold-star-families-free-access, um mehr zu erfahren und herauszufinden, wo Sie den Pass erhalten können.